ヤシカ：諏訪の八洲精機の創業と二眼レフカメラの量産

牛山善政氏は1939年、18歳で上諏訪に新設された東洋バルブの工場に平の工員として入った。砲弾の信管をつくる軍需工場で、能率の上がらない部署へ次々に配された。ある部署では月産3,000〜4,000個だった生産を、半年足らずで1万個に引き上げた。最後は通常なら専門学校卒に任せる設計に回され、機械工学や材料力学を独学で身につけた。1945年、牛山善政氏による諏訪での八洲精機製作所の創業。借り入れた2万円で中古の機械をそろえ、弟の牛山治三郎氏を含む8人で計器部品の下請けから始めた。図面と部品を見て工程・作業時間・原価を見積もれた工業管理の経験が、資本の乏しい独立を支えたとみられる。

八洲精機製作所は創業から4年で、従業員250名の計器部品メーカーとなった。設備と製品の品質は、下請工場としては高い評価を得ていた。ところが世の中が落ち着くにつれ、親工場は外注していた部品を自社で内製し始めた。牛山善政氏は部品から完成品への転換を考えて置時計を試作したものの、時計の販路を確保できなかった。共同出資者とのあいだでも対立が起きた。牛山善政氏はそれまでの事業を清算し、1949年12月23日に長野県諏訪市で八洲精機株式会社を設立した。資本金は50万円、目的は通信器具と部品の製造である。共同出資の関係を解き、意思決定を自らに集めるために株式会社を選び直したのだろう。

牛山善政氏は1951年ごろ、計器部品の仕事に飽き足らず、時計とカメラの製作に着手した。最初のカメラは二眼レフのヤシマ・フレックス、続いてヤシカ・フレックスの機種群。二眼レフはメーカーにとって造りやすく、消費者にとって扱いやすい機種である。終戦直後と朝鮮動乱期の2度のカメラ・ブームで、最も売れたのも二眼レフだった。日本のカメラメーカーの多くがレンズから出発したのに対し、八洲精機は計器部品の出身でボディの精密加工を得意とした。本格的なカメラの生産は1953年に始まった。置時計で販路に行き詰まった経験から、すでに需要の見えていた二眼レフを完成品に選んだと考えられる。

1953年6月、八洲精機は商号を八洲光学精機に改めた。あわせて主たる事業目的を、通信器具と部品の製造から写真機の製造に変更した。社名から精機の部品メーカーを外し、光学機器のメーカーとして名乗り直したことになる。社名に残したヤシマの語は、創業時に戦時中の言葉を連想させるとして社内外から反対を受けていた。牛山善政氏は、ヤシマには世界という意味があると主張して押し通した。町工場の段階から、世界を相手にするメーカーになる目標を社名に込めていた。のちにヤシマ・カメラを縮めたヤシカの名が、製品名から社名へ広がった。

1953年に出した二眼レフは大衆カメラとして人気を呼び、量産体制の整備とあわせて事業は安定した。牛山善政氏は、その年に売れ残っても翌年には需要が追いつくとみて、在庫の積み上がりを恐れずに作り続けるよう工場へ命じた。積み上がった製品は3年で売り切れ、5カ年計画は2年半で達成。上諏訪の工場が手狭になると、下諏訪の遊休工場を取得し、従業員が機具を手で運んで移転した。計器部品で鍛えた工程の合理化を組立にも持ち込み、原価を他社より低く抑えた。1961年時点の下諏訪工場は、ベルト・コンベア方式の組立ラインを備える。売る前に量産体制を整えたことが、次の値決めの前提になったと推測される。

1954年4月、八洲光学精機は本店を東京都新宿区新宿3丁目に移した。同時に設立したのが、ヤシカ製品の国内販売を担うヤシカ産業である。新宿伊勢丹の筋向かいに設けた最初の東京事務所は6坪で、机を4つ並べると来客の座る場所もなかった。牛山善政氏は同じ時期に自動車3台を購入し、外国製の高級車で銀行や特約店を訪ねた。当時の特約店は1軒で国内市場を一手に握っており、牛山善政氏はこれを2軒に増やした。反発した旧特約店が取扱停止を全国に呼びかけ、問屋から返品が相次いだ。牛山善政氏は200万円の宣伝費を投じ、のちに常務となる宮田義弘氏が旧特約店との仲介に入った。本店の移転と販売会社の設立は、1軒の特約店に依存した販路を自社で握るための手立てだったと思われる。

1955年、牛山善政氏は二眼レフのヤシカ・レフA型を9,500円で発売した。当時の二眼レフの売値は1台2万円近い。二眼レフのブームは峠を越し、300種に及んだ機種のなかで群小メーカーの倒産が続いていた。業界は採算を割るダンピングとみて、業界紙ではまた1軒倒産が出ると噂された。他社は月産500〜1,000台を基準に価格を決めていた。牛山善政氏は当初から月産3,000台で生産し、原価を下げて安値でも採算を確保した。大量販売を可能にしたのは、大量生産による原価の切り下げと徹底した宣伝である。同年12月、八洲光学精機は商号を八洲光学工業に改めた。月産の規模から値段を逆算したことが、峠を越した市場に後発が割り込む余地を生んだと推察される。

1956年2月、八洲光学工業は米国ニューヨーク州に駐在所を開設した。輸出市場の開拓には1955年ごろから取り組んでいた。ニューヨークの拠点は支店となり、支店長の後町末春氏はのちに現地法人ヤシカインクの社長となった。1959年9月には、外国販売を目的とするヤシカインターナショナルコーポレーションを設立した。牛山善政氏は創業時、ヤシマの名に世界という意味を込め、世界を相手にするメーカーを目標に掲げていた。1961年には、製品の55%が海外への輸出である。国内の二眼レフ需要が峠を越すなかで、量産した数量の行き先を米国に求めた判断とみてよいだろう。