UBE 石炭からセメント・化学への転身 祖業を畳んだうえでの約7,000名の他部門への配置転換
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何をなぜ決めたか
- 概要
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中安閑一社長のもとで宇部興産は、大量解雇に頼らず人員を再配置しながら炭鉱を畳んでいった。エネルギー革命で採算の取れなくなった祖業の石炭鉱業から1957年から1967年にかけて段階を踏んで退き、石炭部門にいた約7,000名を化学・セメント・機械の多角化事業へ移した経営判断である。最後は1967年10月、70年続いた宇部鉱業所の閉山に至った。
- 背景
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1950年代後半、割安な輸入原油への転換が進み、割高な国内炭は燃料としての座を失いつつあった。宇部興産の主力だった沖ノ山炭鉱も鉱脈が薄くなって採算が悪化し、かつて売上の3分の1を占めた石炭が構造的な不振に陥っていた。
- 内容
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石炭の縮小と並行して、1955年のカプロラクタム量産や千葉・堺の化学工場という受け皿を先に育て、1957年から石炭部門の約7,000名を多角化事業へ配置転換した。大量解雇で炭鉱を畳んだ他の財閥系炭鉱会社と異なり、次の事業へ人を移して吸収する道を選んだ。
- 含意
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『有限の石炭から無限の工業へ』 という創業以来の理念を、雇用を抱えたまま事業を組み替えるという痛みを伴う実務として果たした。単一資源への依存から抜け出す転換は成し遂げられた一方、配置転換で全員を吸収しきれない限界や、常磐炭田進出の失敗も残った。
いつ何が起きたか 7件
筆者の見解
有限の石炭から無限の工業へ、という約束の果たし方
この判断の核心は、祖業が採算を失うと見切ったうえで、そこで働く人々をどう次へ渡すかという一点にあったと推察される。エネルギー革命という後戻りのしない変化を前に、石炭を延命させる選択も、一気に畳んで人を切り離す選択もありえた。宇部興産が選んだのは、10年をかけて量産化学という受け皿を先に育て、約7,000名を配置転換で吸収しながら祖業を閉じる道であった。地域と出資者と従業員がほぼ重なって始まった会社にとって、雇用を抱えたまま事業を組み替えることは、経済合理性であると同時に創業以来の約束を守る営みでもあったと思われる。
もっとも、配置転換だけで全員を吸収しきれたわけではなく、常磐炭田への進出のように現場の慣性に引きずられた失敗も残った。撤退は市況の問題であると同時に、縮む部門の声とどう折り合うかという社内政治の問題でもあった。それでも、枯れる資源に見切りをつけ、次の収益源を先回りして仕込む——『有限の石炭から無限の工業へ』という創業の言葉を、痛みを伴う実務として果たした点に、この判断の重さがある。素材市況に翻弄され続けた後年の宇部興産が、いままた化学スペシャリティへの転換を迫られていることを思うと、祖業を畳んだ半世紀前の選択は、なお現在の問いへとつながっているといえる。
Yutaka Sugiura, 2026年7月
業績の推移
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参考文献
- 読売新聞 1962年9月25日
- 読売新聞 1966年8月27日
- 中安閑一「わたしの経営」（1963年）
- ダイヤモンド 1965年1月1日号
- 『企業の歴史 : 明治百年』（経済春秋社, 1968）
- 日経ビジネス 1984年5月7日号
- 宇部興産 会社年鑑（部門別人員数・単独業績）