帝国繊維：近江麻糸紡織の設立と3社合併による日本製麻の発足

帝国繊維の起点は、1884年に滋賀県大津で設立された近江麻糸紡織にある。原料の亜麻は、明治初年に北海道開拓長官の黒田清隆氏がロシア産の種子を入れ、屯田兵の手で試験的に植えたのが栽培の起こりという。近江麻糸紡織は1886年に大津へ製麻工場を建て、亜麻を糸と布に仕上げる工業の最初の担い手となった。1887年には札幌で北海道製麻が設立され、亜麻の産地である北海道にも紡織の拠点が立った。北海道製麻は1906年に十勝の幕別へ原料工場を設け、亜麻茎の処理を産地で担った。栽培地がほぼ北海道に限られる原料を、大津と札幌の2つの拠点が別々に加工する構図が、のちの合併の前提になったとみられる。

近江麻糸紡織に続き、1888年に栃木県鹿沼で下野麻紡織が、1896年に日本繊糸が設立された。日清戦争と日露戦争の後の反動不況のなかで、製麻会社は合併を重ね、日本製麻と北海道製麻の2社への集約が進んだ。日本製麻は1903年、近江麻糸紡織・下野麻紡織・日本繊糸の3社の合併で発足した。同じ1903年、日本製麻は大阪工場で国産初となる消防用麻ホースの製造を始め、麻の用途を消防の資材へ広げた。大津の工場も同年に日本製麻大津工場となり、帆布と太糸の生産を担う拠点として後代へ引き継がれた。業界の草分けである2社が並び立ったまま不況を迎えたことが、1907年の両社の統合を促したのだろう。