三島海雲

三島海雲氏は1915年、中国の山東省で計画していた養蜂と緬羊の改良を断念して帰国した。郷里で妻が病に倒れたためで、38歳のときだった。帰国後の1〜2年は入院費と生活費に毎月300円ほどを要し、蓄えを使い切って結婚指輪も売却した。次の事業に選んだのは、蒙古の上流階級が口にしていた発酵クリーム「ジョウヒ」である。当時ミルクホールで売られていたヨーグルトを大阪で試して味が劣ると判断し、それを上回る滋養と味を持つ乳製品を日本に広めると決定した。

資本は知人の出資で調達した。北京の日華洋行で中国研究をしていた橋井孝三郎氏が京都の友人5人を説き、杉村楚人冠氏らの分を合わせて2,500円がそろい、生活費として郷里の信用組合から500円を借りた。1916年春、計3,000円を携えて上京し、醍醐味合資会社を設立して本郷区林町の牛乳店の一室で製造の準備に入った。販売は杉村氏の紹介で実業之日本社の代理部が受け持ち、同誌が1916年12月に2号続けて紹介記事を載せると、注文に生産が追いつかなくなった。ただ、原料のクリームは牛乳の1割弱しか取れず量産が利かないうえ、クリームを取った後の脱脂乳の処分にも窮した。

三島海雲氏は脱脂乳を生かす方向へ事業を切り替えた。土倉竜治郎氏の勧めで東京帝大の衛生学研究室に通って乳酸菌を学び、大学院生の高木八郎氏と連名で乳酸菌入りキャラメルの製法特許を得た。土倉竜治郎氏の紹介した宝田石油専務の津下紋太郎氏が株式会社の設立を引き受け、1917年10月に資本金25万円、4分の1払込のラクトー株式会社が発足した。三島海雲氏は特許の対価として株式を受け取り、取締役に就任した。キャラメルはシベリア出兵の軍納で一時は売れたものの、広告費を出せずに既存メーカーの銘柄にシェアを侵食され、払込資本を使い切った。専務が退き、三島海雲氏が後任の専務に就任した。

次の収益源には調味料の構想もあったが、三島海雲氏はこれを見送り、乳酸菌飲料に経営資源を集中した。乳酸発酵させた脱脂乳に砂糖とカルシウムを足して飲料に仕上げ、1919年7月に「カルピス」として発売した。キャラメルで販路の弱さを痛感していた三島海雲氏は、当時最大手の食品問屋だった国分商店に販売を委ね、同年12月の初回取引で10万円分が関東一円の小売店に配られた。売上は1920年に20万円、1922年に80万円、1924年に150万円と、ほぼ毎年倍の勢いで伸びた。宣伝では商品を直接売り込まず、作り手の会社を印象づける催しを重ね、伝書ばとレースや公開の囲碁大会を開いた。

会社の形が定まったのは1923年である。6月に社名を商品名に合わせてカルピス製造へ変更し、会長に津下紋太郎氏、専務に三島海雲氏を置き、専務が経営の実務を担う体制をとった。戦後の1948年、特別経理会社に指定されたカルピス製造は解散し、資本金300万円で新たに設立したカルピス食品工業が製品の生産を引き継いだ。翌1949年に株式を公開したが、その直後に資金繰りが行き詰まり、三島海雲氏は代表権を返上することになる。その経緯と再建の手順は、経営判断「國分商店の支援による経営再建」に譲る。