松園尚巳

松園尚巳氏は1922年に長崎県五島列島の福江島で生まれ、1953年からヤクルトの販売を手がけた。1956年に関東ヤクルト製造と北海道ヤクルト製造の社長となり、1957年にヤクルト本社の取締役に就任した。その本社は1955年に各地の製造・販売会社が共同で設けた会社で、商標権と特許は持つものの、原料液の製造は各地のオーナー経営者の会社が握っていた。本社の株式も各地の販売会社や原料液製造会社に分散し、オーナー経営者ら55人が取締役に名を連ねていた。取締役会の多数が一致すれば社長を罷免できる仕組みで、本社が号令をかけられる体制ではなかった。

最初の賭けは容器である。1968年のヤクルト大会で、代表権を持つ専務であった松園尚巳氏は、容器を瓶からプラスチックへ替える案を出した。瓶では消費者1人に1本を届けるあいだに11本の余分な瓶が流通過程に要り、使い捨て容器ならその無駄が消える計算であった。反対派は全国160の瓶工場が60に集約され、100工場の処分に300億円、新しい機械に180億円が要ると退け、緊急動議で松園尚巳氏を本社から追った。3か月後には本社への復帰が決まり、1970年に副社長から社長へ就任した。1日平均の販売本数は1968年の950万本から、1969年に1,137万本、1970年に1,415万本へ増加した。

次に手を付けたのは製造の権限である。1970年2月、各地の製造会社の統廃合に合わせて本社初の製造部門となる藤沢工場を置いた。1973年1月には全国8社の原料液製造会社のうち4社の株式を取得し、残る4社も年内に買収して原料液工場をすべて本社の直轄とする計画を進めた。自らがオーナーだった関東ヤクルト製造と北海道ヤクルト製造を先に本社へ差し出し、松園尚巳氏はこの買収を「大政奉還」と形容した。商標と特許の使用料を受け取るだけだった本社が、原料液の製造を握る会社へ変わる手順である。

販路では、店頭売りを求める販売会社の声を退け、婦人販売店による戸別配達を販路の軸と定め続けた。そのうえで1971年2月に化粧品、1975年1月に医薬品の本格販売を始めた。1980年1月には東京証券取引所市場第二部に上場し、上場する株式はすべて公募として増資の利益を本社に集めた。1981年7月に市場第一部へ移り、1984年12月にはヤクルト薬品工業を吸収合併して医薬品の開発・製造を開始した。1985年の時点で、ヤクルトは関連企業200社、従業員10万人、年商1,000億円のグループになっていた。

1988年4月、松園尚巳氏は社長の座を桑原潤氏に譲り、会長に就任した。桑原潤氏は熊本工業専門学校の工業化学科を出て1951年に大牟田ヤクルトへ入り、東京ヤクルト製造の常務を経て1966年に本社の取締役、1971年に専務、1987年に代表取締役副社長となっていた。各地の業者の寄り合いとして始まった本社のトップは、製造会社の出身で本社の役員を20年あまり務めた人物へ引き継がれた。