ユニー：衣料品店の西川屋とほていやの設立

1927年、古川政治郎氏と弟の古川秀一氏による、横浜市中区伊勢佐木町での古川呉服店の開業。店を構えた伊勢佐木町は、横浜でも人通りの絶えない一等地にあたる。呉服店は当時、小売業のなかで花形とされる業種だった。有価証券報告書の沿革は、のちのほていやをユニーの前身の一つに数えている。ほていやは1971年に西川屋チェーンと合併し、ユニーの設立に加わった。古川秀一氏は合併から20年後の1991年時点で、ユニーの相談役を務めていた。兄の古川政治郎氏は、1960年3月に58歳で急逝するまでほていやの経営に携わった。一等地に店を構える創業時の選び方は、戦後のほていやの出店方針に受け継がれたとみられる。

西川屋の起点は、西川長十氏が1912年7月に名古屋市中川区で始めた履物商である。新婚の西川長十氏は妻と2人で、履物の製造から販売までを担当した。評判が広がり注文が増えるほど、納期に追われて休む間がなくなった。疲れ切った西川長十氏は履物商をやめ、呉服へ商いを移すと家族に宣言した。西川長十氏の見通しは『呉服屋には明日があるんだ』というものだった。西川長十氏は名古屋有数の呉服問屋で丁稚奉公し、独立に備えた。1928年に港区築三町で西川呉服店を開業し、履物商は高値で他人に譲渡した。戦時中は企業整理令の適用を受け、西川呉服店は一時の廃業に追い込まれた。有価証券報告書の沿革は、戦後に法人となった西川屋をユニーの前身の一つとする。

1945年9月、古川政治郎氏は横浜の店の営業を再開し、屋号をほていや呉服店に改めた。戦時中、古川呉服店は事業の縮小を強いられていた。新しい屋号は、創業時から店頭に置いていた寿老人の大きな立像に由来する。来店客は立像を布袋様に見立て、店をほていやさんと呼び始めた。駐留軍の米兵がカメラに収めるほど、立像は人目を引いた。同じ頃、古川秀一氏は愛知県西春日井郡の実家に戻り、名古屋市中区の大須に出店用の土地を購入した。有価証券報告書の沿革は、ほていやの設立を登記上1950年3月とする。客が付けた呼び名を屋号に採ったことで、戦後の再出発に地元での認知を持ち込めたと推察される。

1947年、西川呉服店は港区中川町へ移り、長男の西川義雄氏とともに営業を再開した。店舗は木造2階建てで、売場面積は20平方メートルだった。1949年12月、西川屋は株式会社として設立された。資本金は90万円、従業員は10名。三男の西川俊男氏は薬剤師の資格を持ち、終戦直後から製薬会社の日本薬化学に勤めていた。1950年に江崎富子氏と結婚した頃、西川俊男氏は西川長十氏から店の拡大を手伝うよう頼まれた。勤務先の社長は兼業を認め、1952年1月に家業へ専念するよう送り出した。その際に課された目標は売上高1億円で、当時の西川屋の年間売上高は3000万円だった。

名古屋の大須では、古川秀一氏の勧めで横浜創業時の仲間3人も呉服店を出した。約120メートルの通りに本店・角店・中店・東店の4店が並び、品切れの反物を互いに融通し合った。4店は売上高を競い、いずれも年間8000万円を超えた。一方で、同じ地区で別々に営業する不利が目立つようになった。1950年3月、4店はほていや呉服店の名で1つの株式会社に統合され、横浜の古川政治郎氏の店も加わった。1951年10月には中区裏門前町（名古屋市）に仕入部を設け、チェーンの本部組織の中核に据えた。以後は名古屋と横浜を2大拠点に、静岡・岐阜へ一等地への出店を広げた。仕入れを1か所に集めたことが、店数を増やしても品ぞろえをそろえる仕組みになったと考えられる。

1955年6月、西川屋は名古屋市港区築地に中店を新装した。中店は鉄筋コンクリート3階建て・総面積660平方メートルで、当時としては珍しい構造の店舗である。新装を機に、西川屋は呉服以外へ商品の総合化を進めた。1958年には4階建て・総面積1290平方メートルに増床し、1959年には従業員を40名から69名に増やした。増床と増員を重ねるなかで、西川屋の経営は安定に向かった。西川長十氏が掲げた目標は『この店を港の松坂屋にしよう』である。1960年度の小売業売上高の上位10社は、三越・高島屋をはじめすべて百貨店だった。地域の百貨店に並ぶ総合店を目標に置いたことが、呉服店から品ぞろえを広げる動機になったとうかがえる。

1959年9月26日、伊勢湾台風が名古屋を襲い、西川屋の中店は高潮で浸水。西川俊男氏は1980年の自著で、海水が一気に流れ込み地下1階がたちまち水没したと回想した。1階も膝の上まで水につかり、2階の服地も吹き込んだ雨でぬれた。周囲に鉄筋の建物が少なく、店舗は付近住民の避難場所になった。商品は荒らされるか水浸しになり、損害額は1200万円に上った。1週間後に処分の大売り出しを実施し、全館での営業再開は10月20日である。地下が浸水したままでも、洗えば使える商品を大幅に値下げし、被災地の必需品に需要が集中した。西川俊男氏は、店を1か所で大きくすると天災で全滅しかねないと考えた。危険を分散するため、西川俊男氏は初めてチェーン化を構想した。

1960年7月、西川屋は名古屋市熱田区に六番町店を開業した。用地は住宅用に確保していた土地で、本店から約2キロの国道1号線沿いにあった。商店街から離れ、人の往来も少ない場所だった。店舗は鉄筋コンクリート2階建て・総面積1320平方メートルで、本店の規模を上回った。西川俊男氏は以前に東京・青山の紀ノ国屋を見学し、セルフ式スーパーの第1号に衝撃を受けていた。六番町店は紀ノ国屋にならい、食料品も扱った。西川俊男氏は店舗の2階に住み込み、開業後の運営に力を注いだ。昭和30年代は、各地でスーパーが相次いで誕生した時期にあたる。商店街の外でも客を呼べるかを、手持ちの土地で試した出店と思われる。

1961年9月6日から10月6日まで、西川俊男氏はアメリカの小売業を1か月かけて視察した。シアーズ・ローバックでは、売上高1兆4000億円の規模に目を見張った。ニューヨーク郊外の大型商業施設では7000台分の駐車場を見て、日本の車社会の到来を予感した。西海岸のロサンゼルスとサンフランシスコで、地域に根を張るローカルスーパーを見て回った。帰国後、西川屋は1962年6月に名古屋市外で初の店舗を小牧市に開設し、12月には犬山市にも出店した。1963年に株式会社西川屋チェンへ改称し、同年9月に設けた半田ショッピングセンターは、名鉄の知多半田駅前に立地する。1964年には7月に刈谷店、9月に大府町の大府店を開設した。西川屋チェーンはその後ほていやと合併し、1971年のユニー設立に至る。