イトーキ：伊藤喜十郎氏の伊藤喜商店創業とゼニアイキ発売

創業者の伊藤喜十郎氏は1890年4月、東京・上野公園の第3回内国勧業博覧会を見学し、発明特許品を広く売る事業を思い立った。伊藤喜十郎氏の前歴は、1882年からの養家の両替商の仕事と、1886年からの財界人の高田久右衛門氏の事務所での紡績会社の設立の補佐である。伊藤喜十郎氏は中外商業新報社の木村清四郎氏の紹介で特許局長の奥田義人氏に会い、構想への賛同を得た。同年8月には東京・木挽町の厚生館で約44名の発明者と懇談し、見込みのある30種ほどの販売を引き受けた。伊藤喜十郎氏が作成した趣意書は、特許を持ちながら効能が知られず擬製品に販路を侵される発明品の実情を挙げ、全国的な販売網の樹立と特許権者の保護を掲げた。発明家の多くの反応は冷ややかで、即座に賛同したのは金庫の竹内善次郎氏と謄写版の堀井新治郎氏らに限られた。

伊藤喜十郎氏は1890年12月1日、大阪市東区高麗橋2丁目83番屋敷に特許諸品商店を開業した。高麗橋に本店を設けた理由は、平野町2丁目の自宅で始めた営業が販売委託の申し込みの相次ぎで手狭になったことである。文士の宇田川文海氏が起草した開業広告は特許品の効能を知らせれば需要が生まれると説き、新聞に載せたほかダイレクトメールでも各方面へ送った。ところが店先に人は立っても買う客は少なく、1〜2年は損失が続いた。収支が償うまでには5〜6年を要し、伊藤喜十郎氏はのちに『石の上にも3年だ、ひとつ辛抱してやろうということでがん張りました』と振り返った。

創業から10年余りで、伊藤喜商店の取扱品の中心は事務用品へ移った。商店や会社の設立と合併が相次ぎ、鉄道網と金融機関の整備も進んで事務の道具への需要が膨らんだためである。伊藤喜十郎氏は発明特許品に限らず海外の新製品も販売品目に加え、1903年には米国からゼムクリップとホチキス紙綴器の輸入販売を始めた。両品の呼称は米国メーカーの名から取った伊藤喜商店の登録商標であり、ゼムクリップは1000個入りの大箱を100個入りの小箱に詰め替えて販売。番号印やタイプライターも揃えた平野町の店には西日本から大阪へ仕入れに来た商人が立ち寄り、伊藤喜商店は『新しい事務用品なら伊藤喜』との評価を得た。

伊藤喜商店は1906年7月、初の支店となる九州支店を福岡市博多蔵本町に開設した。伊藤喜十郎氏と長男の伊藤善之助氏の予測は、日本経済が今後は海外をめざし、その第一段階はアジア大陸になるというものである。西日本に広げた販路を大陸へ延ばす拠点には福岡市が最適と判断したが、当時、九州に支店や出張所を置く大阪の会社はまだ少なかった。九州支店は2階の壁面に竹内製金庫や消火器、手刷り謄写版の絵を描いた大看板を出し、陳列窓には手提げ金庫や番号印を飾った。1910年8月の韓国併合ののち、九州支店は北九州地区を押さえて販売を拡大した。

伊藤喜商店は1908年3月、大阪市東区北新町1丁目に製造部門の伊藤喜商店工作部を開設し、当時27歳の伊藤善之助氏が創設を担った。伊藤喜十郎氏と伊藤善之助氏は、仕入れて売る段から、資力の乏しい権利者への出資、権利の取得による自社製造、自社の発明による製造へと進む道筋を描いた。工作部が受け持つのは、このうち権利を取得して自ら製造する段と、自ら発明して製造する段にあたる。それ以前の1901年には揚水機の発明者と共同経営で大阪市北区福島に工場を建てたものの、収支が合わず1903年9月に閉鎖した。1909年3月には製造販売に行き詰まった発明者から自在運動椅子の権利を取得し、自らの手で製造販売。発明者に製造を任せた工場の失敗が、製造まで自社で抱える判断につながったのだろう。

工作部は手提げ金庫の製造から始め、新しい商品の試作と研究も担った。ホチキス紙綴器も工作部で製作し、輸入品をほぼそのまま写した当初の品を、のちに鳩の姿をかたどった独自の意匠に改めた。1914年9月付の製品案内は第1号ホチキス自動紙綴器を舶来品に劣らず安価な品として売り出し、1917年3月には取引先に先に登録された「ホチキス」の商標権を取得して自社の登録商標とした。番号印でもアイデアル印の型を工作部で自作し、1920年刊の総合カタログには伊藤喜製の手提金庫が独自商品として掲載。自作の品と自前の商標を持ったことで、輸入元の供給と値付けに左右されない品揃えの基礎ができたとみられる。

伊藤喜商店は1913年、伊藤善之助氏が考案した金銭記録出納機「ゼニアイキ」を発売した。当時の商店では伝票の書き忘れや書き違いから勘定が合わないことが多く、伊藤善之助氏の工夫は、出入金の記入に肘をつく台を付け、記入を済ませて初めて引出しが開く仕組みである。長い試作を経て金銭記録出納機の名で特許を取ったが、名が堅く覚えにくいため、銭勘定が合う機械の意でゼニアイキと名付けた。製造は北新町の工作部が担い、販売の手法は、大阪市内の商店の所在地を調べてダイレクトメールを送り、希望先へ現品を持参して説明するものである。販売先は大阪と京都から全国へ広がり、1927年2月に製品番号が1万号に達した。

伊藤喜商店は1914年1月、厚鋼板1枚を折り曲げて箱体にした「ベント式金庫」を発売した。契機は1910年4月から9月の伊藤善之助氏の欧米視察で、ブリュッセル博覧会でオランダのリップス社製金庫の製法と防盗機能に感心し、同社の工場を訪ねて1個を日本へ送った。帰国後は竹内金庫店の竹内善次郎氏と検討を重ね、製造工程の鍵は鋼板の折り曲げ機にあると判断して、日本に1台といわれたドイツ製の水圧式大型ベンディングマシンを竹内金庫店の工場に据え付けた。ベント式金庫の意義は、継ぎ目の少ない箱体が強度を保ちつつ大量生産でき、手作業に依存していた金庫製造を機械化した点にある。同じ1914年には米国ターレル社のノックダウン式鋼製保管庫の輸入販売も始めた。鋼板を曲げて箱を組む経験が、のちの鋼製保管庫の自社製造の下地になったと思われる。