牛尾治朗

戦後、神戸製鋼所の援助で設立された神鋼電球は新しい放電灯を研究していたが、設立から1年を待たずに経営が行き詰まった。日本電球はこの神鋼電球を吸収し、普通電球の生産から全面的に撤退して放電灯に事業を切り替えた。放電灯の研究を引き継いだ牛尾工業の電機事業部は赤字が続き、雑品事業部や繊維事業部の収益を開発に回して支えた。1959年から1960年頃にようやく採算を確保できるようになり、牛尾治朗氏は1959年から1964年までこの事業部の責任者として特殊光源の部門を率いた。

1964年3月、電機事業部はウシオ電機として独立し、資本金1,250万円で発足した。社員の平均年齢は23歳で、独立の時期は不況と重なった。設立と同時に東京と大阪に支店を開設したが、需要家が東京周辺に多かったため、1966年2月に東京支店を本社に改めた。製造は姫路工場が担い、研究部門も当初は同工場の所属だった。

最初の主力製品となった光源は、業界の流れとは逆の方向から生まれた。当時は光源が点から線へ移り、次は平面光源といわれて各社が研究を競ったが、湿気に弱く面積当たりの明るさも足りず、商品化に至らなかった。同社は平面光源を追わず、発光体の間隔がごく短い点光源に研究を絞り込み、太陽光に近い色を出すクセノンショートアークランプを開発した。主な需要先に見込んだのは映画館で、従来のカーボンアークは電極の間隔を保つ熟練技師を常時2〜4人必要とした。カラー映画が広がると、青みの強いカーボンアークでは赤が紫に濁るため、映画館でのクセノンランプの採用が本格化した。

品目は年ごとに広げた。1965年にレーザー用の強力ストロボランプ、大型クセノンランプ、ソーラーシミュレーターの製造を始め、1967年にはテレビスタジオ照明用と複写機用のハロゲンランプが急増して経営の基盤が固まった。同じ1967年に需要増に備えてハロゲンランプ専用の播磨工場の建設に着手し、1968年には研究部門を姫路工場から独立させて横浜市に生産技術研究所を置き、IC焼付装置とレーザーの研究に入った。国内の人工衛星試験に使う太陽装置は、東京大学宇宙航空研究所の第1号機から内之浦の第18号機まで、18台すべてが同社製だった。

会社の形を決定したのは、上場と、その直後の方針転換である。1968年9月、株式の額面を500円から50円へ変えるため、休眠していた同名の会社を存続会社とする合併を実施し、1970年5月に東京証券取引所市場第2部へ上場した。ところが1971年9月期は先行開発投資の回収が遅れ、前期比35%の減益となった。牛尾治朗氏は、技術を誇る生産技術指向の会社のままでは模倣品の増加で売値が下がると判断し、技術指向の路線は保ちながら、公害の計測、ディスプレイ、レーザーというマーケット指向の分野への進出を決定した。