井関邦三郎

井関邦三郎氏は三間村の中流の農家を継いだが、体重が45kgに届くかどうかという体格で、農作業を続ける自信を失った。1918年、父と祖母の了承を得て田畑と家屋敷を売却し、得た資金で宇和島の肥料商ののれんを譲り受けたものの、信用組合が無税で安い肥料を売り始めると太刀打ちできず、1年ほどで肥料商から撤退した。その直後に宇和島の店先で見つけた中耕除草機を試し、立ったまま押すだけで草取りが済むことに着目して、松山の大野商店の特約店となった。

特約販売を始めて5年目、販売だけでは飽き足らず、自ら製造に転じると決めた。四国以外で売るという大野商店の条件を受け入れ、熊本を主な販路に見込んで、1924年7月に生家近くの元庄屋の屋敷を借りて個人営業の井関農具製作所を創業した。工場は母屋に工作機械を据えただけの造りで、製品は手押しの除草機1機種、総員5名での出発だった。

1925年10月には熊本の共進会で岩田式籾はぎ機に目を留め、東京の岩田兄弟工場に乗り込んで愛媛・高知の特約販売権を得た。ところが愛媛ではほとんど売れず、毎月の仕入れ代金の送金に追われて資金繰りに窮した。打開を求めて高知へ渡った先で、砕米を選り分ける山本式自動選別機を知り、岩田式の高知での販売権と引き換えに愛媛での山本式の製造販売権を得た。籾はぎ機と選別機を組み合わせて売ると在庫が解消に向かい、資金繰りはようやく落ち着いた。

1926年8月7日、井関邦三郎氏は三間村の製作所を解いて松山市新玉町に井関農具商会を創立し、山本式自動選別機の生産と岩田式籾はぎ機の販売を始めた。両機を一体にした全自動籾摺機は1台400円で、初年度に36台、翌年に60台を売った。その後、山本式の製造販売権を九州、北海道、残る全国へと広げ、1931年6月には株式会社井関製作所へ改めた。

1933年3月には大阪の吉田商工部と販売会社を共同で設け、1935年2月に東洋農機株式会社として合同したが、副社長の立場で迎えた経営は早くから足並みが乱れた。良い製品を作るという信条と吉田側の思惑が折り合わず、同年6月に提携の解消を決め、東洋農機は1936年2月に解散した。その直後の1936年3月20日、旧東洋農機の松山の3工場を引き継いで井関農機株式会社を設立し、製品の名を「ヰセキ式」に統一して独立の道を選んだ。翌4月に松山で開いた創立の祝賀会では、特約店や従業員ら約200名を前に設立の経緯を説明し、他社より優れた製品を開発・生産して積極的に事業を進める方針を示した。