久原房之助

小坂の再建を終えて独立の機をうかがっていた久原房之助氏は、小坂時代の部下の溝口為之進氏から、茨城県の赤沢銅山が売りに出ているとの報告を受けた。武田内蔵丞氏と竹内維彦氏に調べさせて鉱況が有望だと確かめると、1905年12月11日に代金30万円で買山の契約を結んだ。同月26日、赤沢銅山を所在地の村名から日立鉱山と改めて開業し、翌1906年1月に事務所規則と給与規程を定め、2月には第1竪坑の掘削に着手した。

最初の壁は資金だった。大資本は若い事業家に容易に信を置かず、久原房之助氏は大阪の鴻池家に融資を求めた。鴻池家が送った初代所長の神田礼治氏は鉱山の将来性をめぐって久原房之助氏と対立し、1907年3月に中堅の技術者を連れて去ったが、竹内維彦氏や堀哲三郎氏ら小坂時代の仲間が穴を埋めた。1908年2月には井上馨氏が融資のための実地検証に訪れ、同氏の援助が実現した。

操業では近代化と機械化を優先した。1907年に削岩機2台を入れて人力の掘削を改め、同年2月には国内の金属鉱山で初めてダイヤモンド試錐を採り入れ、埋蔵鉱量の把握に努めた。他山からの買鉱を前提に中央製錬所を構想し、1908年3月に大雄院製錬所を着工して同年11月に1号炉を吹き入れた。煙害の補償金が1914年に20万円を超えると、煙突を極度に高くして排煙を散らす案を自ら唱え、反対論を退けて同年12月に高さ511フィートの大煙突を完成させた。

事業が広がると個人経営では組織と資金の両面で制約が生じ、1912年9月に資本金1,000万円の久原鉱業株式会社を設立し、取締役社長に就任した。翌1913年には産銅量で小坂を抜いて足尾に次ぐ全国2位となった。1916年には資本金を3,000万円に増やすのを機に、株式を市場に公開した。

転機は第一次世界大戦後に来た。1920年の恐慌で銅価が暴落すると、炭業や銅加工の兼営で下落を和らげられる同業他社と違い、銅の比重が大きい久原鉱業は欠損と無配を繰り返した。1926年末には配当資金の捻出にも窮し、病気で静養に入った久原房之助氏は、義兄の鮎川義介氏に立て直しを委ねた。1927年6月に鮎川義介氏を取締役に就け、自らは政治に専念するとして経営を離れ、1928年3月31日に社長の座を鮎川義介氏に譲った。久原鉱業はその後鮎川義介氏の手で日本産業となり、1929年4月にその鉱業部門を引き継いで日本鉱業が発足した。