小林富次郎（初代）

1877年、25歳の小林富次郎氏は資本も伝手もないまま上京し、向島小梅で堀江小十郎氏が営む石鹸工場の鳴春舎に職工として入った。石鹸は世の中が進むほど需要が増す有望な事業だと見込んでの選択であった。まもなく問屋への売り込みと新規の販売先の開拓を任され、翌年には出資者の1人に加わった。1879年に鳴春舎が資本金3万円の株式会社に改組されると、支配人に就任した。

その後、横浜の松村清吉氏から5,000円の出資を受けて上海での石鹸製造を計画したが、取引先だった神戸の石鹸業者、播磨幸七氏から協業を求められ、1885年の暮れに神戸へ移った。播磨氏の鳴行社では石鹸部を受け持ち、1886年には香港に支店を開設した。現地で日本製マッチの軸木と箱の品質の低さを知ると、帰国後に播磨氏を説いて軸木の製造に参入し、1889年に宮城県石巻の工場へフランス製の大型軸木機械を据えた。だが1890年8月の北上川の大洪水で1年分の原木の筏を流失し、事業は失敗に終わった。工場を縮小して後事を託し、自らは責任を取って職を辞し、同年秋に東京へ引き揚げた。

眼病で一時は失明に近い状態に陥り、約8カ月の療養で片目の視力を取り戻した。播磨氏から商売の再開を勧められると、東京の石鹸業者が30〜40軒に増加し、鳴春舎時代の部下や神戸以来のマッチ業者との縁も多いことから、石鹸とマッチの原料の取次業を選んだ。1891年4月に本所小泉町で小さな取次店を開設して自ら得意先を回り、扱う牛蝋・椰子油・苛性ソーダ・香料・軸木などは大半が播磨商店と横浜の松村商店から預かった委託の商品だった。同年10月30日に神田柳原河岸へ店舗を移して新たに発足し、ライオンはこの日を創業記念日としている。

1892年には横浜の英国商館からコプラ20トンを買い入れて椰子油を採り、国産品と明示したうえで輸入品より安く売り込んだ。1893年2月には小石川久堅町に石鹸工場を建て、同年には養嗣子の徳治郎氏を副店主に迎えた。販売担当者が、人気の歯磨が月3,000円を売り上げる一方で自店の石鹸は月1,200円前後にとどまると伝えたことを受け、歯磨への参入に踏み切った。1896年3月に「獅子印ライオン歯磨」の商標を登録し、同年7月に新宿工場で粉歯磨の製造を始めた。発売後1〜2年は返品による損失にも苦しんだが、石鹸の利益を販路の拡張に充て、1898年には月の売上高が3,000円に達した。

1900年に腸チフスで重態に陥ったのち、余生を社会への奉仕に充てると決め、同年9月に3銭の袋入り歯磨の裏面へ1枚1厘の慈善券を付けて発売した。1910年12月13日、創業の地である神田柳原河岸の店舗の2階で59歳で死去し、同月19日に徳治郎氏が襲名して二代目となった。