井上貞治郎

井上貞治郎氏は播州の農家に生まれ、2歳で遠縁の井上家を継いだ。15歳ごろに最初の奉公先を出てからは職が定まらず、朝鮮・満州・香港と足かけ4年を大陸で過ごしたのち、無一文で東京へ戻った。御徒町の紙ばこ道具店の外交員に雇われ、店の片隅にあった機械がのちの段ボール機械の手本になった。人に使われる働き方は自分に向かないと考え、自ら作って自ら売る事業を探していた。

当時の国産の電球包み紙は紙をジグザグに縮めただけで弾力がなく、半円の波形を別の紙に貼り合わせた弾力のある包装紙はドイツからの輸入品だった。井上貞治郎氏はこの国産化を事業に選び、旧知の池田良栄氏の仲介で予備役の陸軍大尉ら3人の出資を得た。1909年8月、北品川の20坪の平屋を月5円で借り、波形のロールを手で回す機械を据えて三盛舎を始めた。段の左右がそろわない不具合を分銅の工夫で直すまでに約2カ月を要している。

赤字が続いて出資者が次々に離れると、井上貞治郎氏は独力で続けると決めて事業名を三成社に改めた。機械と製法が実用新案として認められたのを機に、製品を「特許段ボール」の名で売り出した。弾力紙や波型紙などの候補から段ボールという名を選んだのは井上貞治郎氏自身で、最初の取引は浅草の洋紙店への200枚だった。その後レート化粧品や森永製菓などへ得意先が増加し、借金を返せるまでになった。下谷根岸の栄立社を通じて受けた電球包装用紙の大口注文が、のちに聯合紙器の設立を後押しする東京電気との最初の縁になった。

1913年には手工業から脱するため、銀座の洋紙店から資金を借りてドイツ製の巻取り段ボール機械を3,000円で輸入し、量産に移った。リーガル商会から香水の包装箱の注文を受け、国産で初めての両面段ボールによる外装箱を仕上げている。1914年に第一次世界大戦が始まると、マツダランプの箱がウラジオストク経由でロシアへ出荷されるなど受注が急増した。1915年には本所横網町の家を買い取って工場を移し、大阪三成社の創立、名古屋の支店と工場、川崎工場の建設、子会社の帝国紙器の設立と拠点を広げた。

大戦景気で同業が相次ぎ、資本金1,000万円に拡大した日本紙業が段ボール製造機械を備え始めたことが、株式会社への改組を急がせた。東京電気が肩入れを申し出たことから、栄立社・東紙器・大阪三成社・帝国紙器を合わせる計画に広がった。1920年3月の恐慌で割り当てた株が集まらず、井上貞治郎氏が50%近くを引き受け、芝の豊国銀行の融資を得て、同年5月2日に資本金200万円の聯合紙器が発足した。社名は東京電気の傍系会社である帝国聯合電球から取っている。