松尾鉱業：中村房次郎の鉱業権取得と松尾鉱業の設立

岩手県松尾村の山中で硫黄の大露頭が見つかったのは1882年ごろで、発見したのは地元の村民だった。松尾鉱山の地質は複輝石安山岩質の溶岩と凝灰岩からなり、その中に硫黄が巨大な塊状鉱床をつくって存在する。主要鉱物は遊離硫黄と硫化鉄であり、上部鉱床は硫化鉄を、下部鉱床は遊離硫黄を多く含む。1882年の露頭発見当時に採掘の対象となったのが第1鉱体で、遊離硫黄と黒色硫化鉄が混在し、広がりは1,000メートル×1,200メートル、厚さは30〜40メートルに達する。露頭が見つかったあと、松尾鉱山の鉱業権は幾人かの手を経て移った。

横浜の貿易商である中村房次郎氏が松尾鉱山の鉱業権を取得したのは、1913年6月である。中村房次郎氏は硫黄鉱床として有望だった松尾鉱山の本格的な開発を目的に、1914年8月1日、資本金30万円で松尾鉱業を設立した。初代社長には中村房次郎氏が就任。本社は横浜市中区本町4の39に置いた。資本を出したのは、横浜貿易業者の草分けだった中村房次郎氏の貿易商社である増田屋を中心とする同族だった。設立の形は、増田屋貿易が個人経営だった鉱山を買い取るというものだった。資本金30万円は公称資本金と同額で、設立の日に全額が払い込まれた。鉱業所は岩手県岩手郡松尾村大字寄木字赤川山に置いた。岩手県の山中にある鉱山の開発を、横浜に本社を置く会社が担った。松尾鉱業の設立は、大露頭の発見から32年後にあたる。

松尾鉱山で硫黄の本格的な製錬が始まったのは、1914年の設立と同時である。貿易業者の中村房次郎氏がこの硫黄開発に手を出したのは、当時の硫黄がおもに海外へ売る品だったためである。最初は精製硫黄を造って売る事業だけで、遊離硫黄の多い鉱石を硫黄鉱と呼び、自社の製錬所で精製してから販売した。国内ではまだ用途が育っておらず、製品の大半は輸出に回った。設立して間もなく欧州大戦が始まると硫黄の市価が急騰し、松尾鉱業は一時的に潤った。だが1920年、大戦後の不況のあおりで休山しかねない状況に陥った。

1920年の休山の危機を抜けるため、松尾鉱業は1921年ごろから硫黄製錬の設備を石炭竈に改めた。あわせて硫化鉱の生産販売も兼営に加え、扱う品目は精製硫黄だけから硫黄と硫化鉱の2つになった。松尾鉱山では遊離硫黄の多い鉱石を硫黄鉱、硫化鉄の比較的多い鉱石を硫化鉱と呼び分けた。硫化鉱を売り始めた背景には硫酸工業の発展があり、1921年から鉱石をそのままの形で出荷した。石炭竈への改造と硫化鉱の兼営によって経営は上向いた。以後の松尾鉱業は、硫黄と硫化鉱の需要増大に合わせて生産設備を増やし、産出量を拡充した。

1920年代の半ばから後半にかけて製紙と人絹が勃興し、松尾鉱業の硫化鉱に対する内需が急増した。硫黄はスフやパルプの業界へ、硫化鉱は硫酸や硫安の原料として流れた。さらに化学肥料工業が急速に発達したため、硫化鉱の販路も伸びた。その後も関連化学工業の勃興に伴って、松尾鉱業は鉱山の規模を段階的に拡大した。生産量は1930年に硫黄1万6000トン、硫化鉱3万7000トン程度だった。それが1938年には硫黄6万4000トン、硫化鉱60万トン超に達し、松尾鉱業は記録的な最盛期を迎えた。硫黄の生産量は8年で4倍、硫化鉱は16倍を上回る規模になった。

硫酸工業向けの原料として鉱石の需要は伸び続け、馬車に頼る輸送ではその量を処理しきれなくなっていた。開業以来、鉱石は馬車で山を下りて花輪線の大更駅に着き、そこで貨車へ移されてきたが、この8年で生産量は数倍に膨らみ、運び出す手段だけが変わらずにいた。対策として松尾鉱業が計画した松尾鉱山鉄道は1934年に完成し、屋敷台と大更の間を結ぶこの路線と並んで、同じころ八戸港の船積施設も拡充された。専用鉄道である松尾鉱山鉄道は、大部分を松尾鉱業の製品輸送にあてた。鉄道の完成で輸送量は増え、松尾鉱業は硫酸工業の原料需要に応える輸送力を得た。この専用鉄道は、のちに東八幡平と国鉄大更線を結ぶ12.3キロの路線となった。

設備の増設と拡充を賄うため、松尾鉱業は設立時の30万円から資本金を数度にわたって増額した。1919年10月に100万円、1934年8月に200万円、1936年8月に300万円、1937年9月に500万円と刻み、1939年には800万円に達した。1942年5月にはさらに1000万円へ増やした。増資で得た資金を生産設備の増設と拡充に充て、松尾鉱業は堅実な基礎を確立した。鉱床の探査も並行して進み、1937年には第2鉱体が見つかった。第2鉱体は第1鉱体と同じ成分で、広がりは1,200メートル×600メートル、厚さは60〜90メートルに及ぶ。鉱床は北西から南東へ10度ほど傾斜している。第2鉱体の発見によって、松尾鉱業の採掘対象は第1鉱体だけではなくなった。

1939年11月、松尾鉱業は松尾鉱山で坑内落盤の変災に遭った。この事故で多数の犠牲者が出て、松尾鉱業は甚大な損害を受けた。変災は、硫黄6万4000トンと硫化鉱60万トン超を産した最盛期の翌年に起きた。そのころから戦時体制が強化され、松尾鉱業の硫黄と硫化鉱の事業は平和産業として抑制の対象に置かれた。統制が進むにつれて経営の困難はしだいに増し、松尾鉱業に残された道は、鉱床周辺の褐鉄鉱を採掘して販売することだけになった。褐鉄鉱の販売で経営を保ったまま、松尾鉱業は1945年の終戦を迎えた。

1940年から1941年にかけて、松尾鉱業の松尾鉱山は日本最大の硫黄鉱山になった。硫黄と硫化鉱の需要増大に合わせて生産を拡充してきた結果である。国内最大の硫黄鉱山を抱えた時期に、社長は中村房次郎氏から息子の中村正雄氏へ代わった。中村正雄氏は安部磯雄氏の女婿にあたる。1943年ごろには一時的に住友の資本が入り、専務ほかの役員にも住友からの参加があった。終戦後、松尾鉱業は住友の資本を返還し、同族経営へ復帰した。終戦時の資本金は1000万円で、1942年5月の増資以来そのままだった。設立時の30万円から数えて、資本金は31年で33倍に増えた。