服部金太郎

服部金太郎氏は1860年10月、江戸京橋采女町で古物商の長男として生まれた。13歳で京橋の洋品雑貨店へ奉公に出たとき、近くの時計店では客足の少ない雨の日にも店員が修繕の手を止めておらず、時計は売るだけでなく直すことでも稼げる商売だと見て取った。その後は日本橋と上野の時計店に移って修理と販売を覚え、勤め先が倒産すると自宅で中古の時計を直して売りながら、別の時計店に時計工として通って元手をためた。

1881年12月、服部金太郎氏は約150円を元手に京橋采女町で服部時計店を創業した。修理に加えて輸入時計の卸と小売を収益源とし、仕入れ先には横浜居留地の外国商館を選んだ。商館への1か月払いの約束を守らない時計商もいたなかで、期日どおりの支払いを続けたことで掛けによる仕入れの枠が広がり、品ぞろえの厚さが客を呼んだ。1883年3月に近所の火事で店を失っても、同じ年の初夏には木挽町で店を立て直している。

輸入で稼ぎながら、服部金太郎氏が次に狙ったのは国産の時計工業だった。国内で使われる時計がほとんど欧米からの輸入品である状態を改め、国産品で外国品を置き換えることを目標に掲げた。深川の時計師吉川鶴彦氏から技師長就任の内諾を取り付けたうえで、1892年に本所石原町の休業中のガラス工場を買収し、精工舎として掛時計の製造に入った。従業員は十数人で、工作機械は人の力で回していたが、同年7月には最初の1ダースを仕上げた。

打ち手は順に広げた。1894年に銀座4丁目の角へ店を移し、製品は1895年に懐中時計、1913年に国産初の腕時計「ローレル」へと進めた。懐中時計は長く赤字が続いたが、掛時計と置時計の利益で支えて生産を続けた。1899年には自ら欧米の時計工場を回ってウォルサム社と直輸入の契約を結び、帰国後に新しい工作機械を入れて精工舎の動力を25馬力から60馬力へ上げた。1895年ごろからは中国・インド・南洋へ掛時計の輸出も始めている。

会社の形が固まったのは1917年10月で、個人の店だった服部時計店は資本金500万円の株式会社に改まった。1923年9月の関東大震災で工場と店舗をすべて焼かれたが、11月には営業を再開し、焼けた修理預かりの時計の代わりに新品を無償で渡した。精工舎は1926年までの3年間で震災前の生産力を取り戻し、1929年には工場敷地9,291坪、男女の工員約2,000名を抱えていた。服部金太郎氏は1934年に亡くなるまで社長を務め、長男の服部玄三氏が後を継いだ。小売の信用を元手に製造へ進出した順番が、販売と製造を一つの店の下に置く服部時計店の形を決めたように見える。