1887年 山葉寅楠個人を創業

山葉寅楠は1851年に紀州和歌山藩士の家に生まれ、長崎で英国人技師から時計・医療機器の修理技術を学んだ後、大阪・浜松と移って医療機器修理を生業としていた。1887年、浜松尋常小学校が所有していた米国メーソン&ハムリン社製のリードオルガン1台が故障し、寅楠に修理依頼が回ってきた。寅楠は内部のリード・ふいご・鍵盤機構を分解しながら構造を独学で読み取った。

当時の輸入オルガンは1台あたり45円前後と高額で、明治政府が進める音楽科教育のための需要が学校現場で顕在化しはじめていたが、国内に量産体制を持つ楽器メーカーは存在しなかった。寅楠は修理完了後、同年中に試作1号機を製作し、天秤棒で箱根を越えて東京の音楽取調所（後の東京音楽学校）へ持ち込み、伊沢修二らの鑑定を受けて音律調律の指導を仰いだ。

1888年、寅楠は浜松にオルガン製造の工房を立ち上げ、続いて1891年に合資会社山葉風琴製作所を組織し、共同経営の体制で量産化を進めた。1893年シカゴ万国博覧会への出品を経て製品が国内外で一定の評価を得ると、学校向けの受注が拡大し、年産は1897年時点で約250台規模に到達している。

個人事業の信用と資本では原材料の集中購買・工場拡張への調達に限界が露呈し、寅楠は株式会社化を決断した。1897年10月12日、静岡県浜松市板屋町に資本金10万円で日本楽器製造株式会社を設立し、寅楠は初代社長に就任した。発起人には地元の有力者・天野修一らが名を連ね、寅楠個人の技術と地元資本を結合させた株式会社形態が成立した。

日本楽器製造はオルガン製造で年産規模を伸ばしたものの、市場は学校・教育機関に偏在しており、家庭向けの楽器需要は輸入ピアノに独占されていた。寅楠は会社設立3年目の1900年、アップライトピアノの国産製造を開始し、日本で初めてピアノの量産化に挑んだ。1902年にはグランドピアノにも参入している。

ピアノ製造は鋳鉄フレーム・ピアノ線・象牙鍵盤など輸入素材への依存度が高く、原材料費が経営を圧迫した。北海道釧路に森林を確保して木材調達を内製化するなど、原料の上流に踏み込む垂直統合を進めた。第一次大戦後の好況期には従業員約2,000名規模に達したが、嗜好品ゆえの景気感応度の高さは、後年の労使紛争の構造的背景となる。

寅楠は1916年8月8日、67歳で浜松にて没した。創業から30年、楽器メーカーとして年産規模を築いたものの、寅楠の技術指導と人格的求心力に依存していた経営体制は、創業者なき後の組織継承を準備しきれていなかった。後継社長には2代天野千代丸（1917年就任）、3代梅木弁治（1924年就任）が続いたが、いずれも短期間で交代した。

第一次世界大戦中の好況で工場を拡張し従業員も急増したが、戦後の反動不況で楽器需要は急縮小した。労務管理と賃金水準を巡る対立が累積し、1926年4月に労使紛争が表面化、ストライキは105日間に及び、日本楽器製造は創業以来最大の労使危機に直面した。この紛争の収束過程で、外部からの招聘人事による経営刷新が不可避となった。

1927年3月、住友財閥傘下の住友電線製造所（現 住友電気工業）の出身で住友本社理事を務めていた川上嘉市が、日本楽器製造の4代社長に就任した。川上は就任と同時に自ら株式を取得し、経営責任と資本責任を一体で引き受ける姿勢を示したと記録されている。

川上は釧路分工場・大崎工場・名古屋貯木池などの過剰資産を売却して借入金返済を優先し、無配を継続して内部資金の確保に徹した。1930年前後には経営は一定の安定を取り戻したが、危機を救った川上嘉市の実績は社内に「川上家に任せればよい」という暗黙の合意を形成し、寅楠の山葉家から川上家への経営権移行が固定化された。後の川上源一・川上浩へと続く約60年の同族的経営体制が、この再建過程で起点を得た。