八谷泰造

日本触媒の源流は、納五平氏が1926年に大阪で開いたヲサメ硫酸工業事務所にある。淡路島出身の納五平氏は大阪高等工業学校の応用化学科を出て、自ら考案した塔式の硫酸製造法で特許を取り、硫酸製造装置の設計と施工を請け負っていた。1935年1月、海外で開発された接触式硫酸製造法の国産化を狙って事務所内に研究部を設け、同年3月に大阪高等工業の後輩にあたる八谷泰造氏が恩師の教授の勧めで助手として加わった。以後は八谷泰造氏が研究部の実質的な責任者となり、硫酸の接触反応に使うバナジウム触媒の国産化に取り組んだ。1937年には大阪市東淀川区田川にヲサメ硫酸研究所が新設され、八谷泰造氏が所長に任じられた。

研究所の触媒は1938年に三池染料へ納められ、国産の硫酸触媒として初めて使われた。同じ年の秋、八谷泰造氏はこの触媒でナフタリンを酸化し、無水フタル酸を工業的に造りたいと納五平氏に提案して承認を得た。当時の国内の無水フタル酸は2社が海外の技術で造るだけで、日中戦争の開戦後は軍用機の塗料向けの需要に生産が追いつかなかった。1939年春に研究を始め、反応熱による温度の乱れは硫黄を熱媒に使って抑えた。1940年秋に月産1.5トンの中間設備へ広げ、1941年3月には反応管320本・月産15トンのプラントに着工し、着工とともに納五平氏は新会社の設立を決めた。

1941年8月15日、ヲサメ硫酸工業は傘下の研究所を分離・独立させ、ヲサメ合成化学工業の創立総会を開いた。発起人総代の納五平氏が議長を務め、資本金は18万円（3,600株）、総会後の取締役会で納五平氏が代表取締役社長に就任した。八谷泰造氏は取締役3人の1人に選ばれ、研究所を改めた田川工場の工場長として生産の指揮を担った。日本触媒は、この1941年を創業の年と定めている。資本と発起は納五平氏、事業の種となった技術と現場は八谷泰造氏が受け持つ体制での発足であった。

田川工場の15トンプラントは1941年12月に試運転に入ったが、当初2か月の収率は30%余りにとどまった。八谷泰造氏ら技術陣の改良で収率は1942年春に50%を超え、6月には74%に達し、商工省と大阪市から助成金を受けた。1943年2月、納五平氏がヲサメ化学機械の社長を兼ねて多忙だったため、八谷泰造氏は代表権を持つ常務取締役となり、以後は実質的な経営責任者を務めた。同年には資本金を60万円に増やして吹田に月産100トンの新工場を計画したが、1944年3月の吹田工場の爆発で規模を30トンに縮めて建て直した。

1945年6月の大阪空襲で本社工場を失い、終戦後は無水フタル酸と硫酸触媒の製造がGHQに禁じられて、従業員は約50人から20数人に減少した。1947年ごろから肥料向けの硫酸触媒と塩化ビニル可塑剤向けの無水フタル酸の注文が戻り、会社は再建の足場を得た。1949年2月に納五平氏が退いて八谷泰造氏が第2代社長となり、同年5月に社名を日本触媒化学工業へ改めた。