木口衞

木口衞氏は岡山県総社市の農家に生まれたが、少年のころから農業を嫌い、尋常小学校を終えるとすぐ商人を志して家を出た。14歳で上海へ渡る際には、頑固な父が屋敷の大木を切って50円を工面し、持たせてくれたという。上海では日用雑貨や食品の販売を受け持ち、大商人を目標に働いた。終戦後、先に引き揚げていた先輩から神戸で一緒に商売をしようと誘われ、帽子や衣類などを扱う光商会に入った。

1955年4月、専務を務めていた木口衞氏は、新入社員として入ってきた畑崎廣敏氏に目を留めた。積極的で競争心が強く、頭の回転とセンスの良さを備えたこの青年を、堅実一方の自分とは正反対の資質の持ち主とみて、将来組むならこの人だと考えた。畑崎廣敏氏の側も、年齢より上に見える地味で堅実な人物として木口衞氏を受け止めており、2人は互いを補い合う相手と直感していた。

1959年1月、2人はセーターの卸を共同で始めることを決め、神戸市生田区にワールドを設立した。神戸・中山手に木造2階建ての家を借りて1階の約50平方メートルを事務所とし、若手3人を雇って2階に寝泊まりしながら婦人用セーターを扱った。社名は規模の大きいほうがよいという理由でワールドと決まった。業界では性格の正反対な2人はすぐ喧嘩別れするとみられており、木口衞氏は「けんかせんと三年間は続けよな」と畑崎廣敏氏に持ちかけ、合意を取り付けた。

社長としての木口衞氏が重んじたのは、人の出入りが激しい業界で社員が定着する会社をつくることだった。社員と同じように働いて同じ釜の飯を食い、経理を公開し、社長こそ生活を質素にするという方針を自ら示した。家計より会社の資金を優先したため、長い期間、家族に十分な生活費を渡せなかったと後年述べている。年商は初年度の3,300万円から3年目に1億7,300万円まで増加し、その3年間で社員数は2桁に達し、事務所も三宮の駅筋へ移転した。1965年2月には東京都台東区に東京店を開設した。

会社の形を決定したのは、1972年の社長交代である。年商が約84億円に達したこの年、49歳の木口衞氏は36歳の畑崎廣敏氏に社長を譲って会長に就任し、営業の第一線から退いた。業界には後任が若すぎるとの声もあったが、木口衞氏自身の社長就任も36歳であり、販売のセンスと勘は畑崎廣敏氏が数段上回ると評価していたため、迷いはなかった。交代の翌1973年、ワールドの年商は前年の2倍近い約154億円に達した。