カルピス：日本初の乳酸菌飲料「カルピス」の開発と全国問屋網の構築

三島海雲氏は1878年、大阪府豊能郡萱野村の浄土真宗の寺に、住職の長男として生まれた。13歳で得度し、西本願寺文学寮を卒業して中学の英語教師を2年間務めたのち、仏教大学の3年に編入した。在学中に大学から中国行きを勧められ、1902年に中国大陸へ渡った。北京では同志とともに日華洋行を創立し、青年たちと行商隊を組織して雑貨を売り歩いた。日露戦争が始まると日本陸軍から軍馬調達を請け負い、モンゴルで軍馬を集めて資金を得た。戦後はモンゴルで大牧場の経営に乗り出して全財産を投じたが、清国に革命が起こって引き揚げ、投じた資産を持ち帰れないまま東京へ戻った。

北京で緬羊の飼育と改良に取り組んだ三島氏は、1908年に内モンゴル東部の克什克騰旗を訪れた。長旅で体調を崩していたが、遊牧民に勧められて乳を乳酸菌で発酵させた酸乳を毎日飲んだところ、弱っていた胃腸の調子が回復した。酸乳を日常的に摂る遊牧民のたくましさにも感心した。1915年、37歳で帰国した三島氏は、日本で健康で体によいものを提供しようと、独自の乳酸菌発酵による食品の研究を重ねた。1916年には醍醐味合資会社を設立し、乳から取ったクリームを乳酸菌で発酵させた"醍醐味"の製造販売を始め、東京本郷林町に看板を掲げた。翌1917年には、脱脂乳を乳酸菌で発酵させた"醍醐素"を売り出した。

1917年10月、三島氏は渋谷区恵比寿南にラクトー株式会社を設立した。資本金は25万円である。翌1918年に生きた乳酸菌入りの"ラクトーキャラメル"を発売したが、当時は乳製品の流通や保存法が不完全で、暑さでキャラメルが溶けて事業としては失敗した。それでも乳酸菌飲料の研究開発を続けるなか、工場責任者が"醍醐素"に砂糖を入れて放置し、1日か2日置いて飲むと、空気中の酵母菌による発酵が進み、香り豊かで甘味と酸味の釣り合った飲み物に変わっていた。三島氏はこれだけでは商品価値に乏しいと考え、当時の日本人に不足していたカルシウムを加えた。商品名はカルシウムと、モンゴルで酸乳を指すサルピスマンダの双方から取った。1919年7月7日、日本で最初の乳酸菌飲料"カルピス"を発売した。

三島氏は、いくら製品がよくても販売ルートの強弱が製品の明暗を分けると考えた。そこで合名会社國分商店（現在の国分グループ本社）や株式会社祭原商店（現在の三菱食品）など関東・関西の大手食品問屋の協力を得て、国内販売網を築いた。専務取締役に三島氏が就き、日本石油で専務を経験した津下紋太郎氏を取締役会長に迎えた体制のもと、カルピスが美味で健康によい飲料として売れ行きを伸ばしたことを受けて、1923年6月に社名はカルピス製造株式会社へ改められた。1924年7月の大阪営業所開設に続いて、評判が高まるにつれ外地でも売られるようになり、満州カルピス製造株式会社が設けられた。

カルピス製造は宣伝で斬新奇抜を狙い、"初恋の味"の名文句を掲げた。ストローでカルピスを飲む人物を描いたポスターも組み合わせて売り込んだ。このマークは水玉模様の包装とともに広く親しまれた。図案は、商業美術の進んでいたドイツ、フランス、イタリアなどの専門家に募って入選したもので、1923年に採用したもので、懸賞で3等に入ったドイツの無名の美術家が手がけた。商号をカルピス製造に変えた直後の1923年9月1日、関東大震災が発生した。カルピス製造の被害は軽微だったが、被災者は10万人を超え、水道のほとんどが止まって飲み水にも不自由していた。三島氏は困っている人を助けたいという考えから、震災の翌日にトラック隊を結成し、社員全員で冷たいカルピスを被災者に無料で配って回った。この配布は新聞に取り上げられ、反響を呼んだ。

昭和初期の金融恐慌で、売上と利益はともに減少した。ポケットサイズの小瓶や中瓶、大型の徳用瓶など容器と容量の多様化を進めたうえで、1932年7月には"赤紙包カルピス"を発売した。従来品の"青紙包カルピス"の製造工程を短縮して量産し、価格を引き下げた大衆向けの普及品で、満州事変の軍需による景気回復とも重なって販売は好調で、翌年には主力商品になった。生産拡大に伴い、原料乳の新たな集乳地が必要になった。関東周辺の主な酪農地帯は大手乳業各社が抑えており、東京に近いが酪農が未発達だった山梨県で酪農地の開拓に乗り出した。農林省と県の協力を得て甲府盆地の農家を集め、"カルピス酪農組合"を結成して飼育農家を育て、1939年から集乳を始めた。同年12月には集乳プラントとして甲府工場を新設した。

1937年、三島氏は増資を目的に、味の素株式会社の鈴木三郎助氏（三代目）へ出資を依頼した。その結果、味の素がカルピス製造の過半数の株を保有する状態となり、鈴木氏が社長に就任した。鈴木氏は味の素を創業した二代目鈴木三郎助氏の長男で、味の素の代表取締役社長と会長のほか、森永乳業の取締役や京浜急行電鉄の代表取締役社長を務めた。三島氏の友人であった高島米峰氏や牧野良三氏が、カルピスは三島氏がつくった会社であり株を返してほしいと鈴木氏に交渉した。鈴木氏は持ち株を手放し、1940年に三島氏が経営の先頭に戻った。

太平洋戦争が勃発すると産業界は政府の統制下に置かれ、カルピスは戦争遂行に不要な平和物資とされ、生産を中止した。ところがカルピスが滋養飲料であることに着目した軍部が軍需物資に認定し、原料や物資の特配を受けて"軍用カルピス"と、ビタミンを添加した"軍用ビタカルピス"を生産し、陸軍と海軍に納入した。1945年に入ると空襲は激しさを増し、本社・東京工場、甲府工場ともに被災した。戦災で東京と甲府の全工場を焼失した。三島氏以下の社員が工場を再建し、1946年には厚生乳の製造を再開した。1947年には、統制品の砂糖の代わりに代用甘味料を使ったカルピスの生産を再開し、以後は"ビタカルピス"や水飴入りの"特製カルピス"を製造販売した。

1948年、カルピス製造は特別経理会社の指定を受けて解散した。カルピス製造は商号を変更したのではなく、同社を解散して新会社を設立した。同年12月14日、カルピス製造の第二会社として資本金300万円のカルピス食品工業株式会社が発足し、カルピスの製造を再開した。三島氏が新会社の社長に就任し、本社は東京都渋谷区向山町53に置いた。1949年には資本金を1,000万円へ増やした。同年12月、カルピス食品工業は東京証券取引所に株式を上場した。1917年10月のラクトー設立から32年、"カルピス"の発売から30年が経っていた。