任天堂任天堂創業——山内房治郎氏が京都で興した花札の手工製造と3代の家業承継

任天堂のそもそもの成り立ちは、京都でセメント販売業「灰孝本店」を営む山内家の副業にあった。灰孝本店は1885年にセメントを扱い始めた商家で、山内家は近代化に沸く京都の建築需要を背景に、商業を通じた収益基盤を既に築いていた^[1]。当主の山内房治郎氏は、この本業の収益と商いの経験を後ろ盾に、家業の脇へ新たな遊技具の製造を据えようとしていた。花札はあくまで副業の位置づけで、生活必需品ではない娯楽商品を継続的に供給する事業を、既存収益の裏付けのもとで立ち上げる構えであった。

山内房治郎氏は1858年（安政5年）の生まれで、既に一家の商いを差配する立場にあった。花札は当時、一定の需要を持つ娯楽商品であり、賭博と結びつく後ろ暗さを抱えながらも、継続的な消費が見込まれる分野であった。房治郎氏は製造と流通を組み合わせた事業として花札を位置づけ、単一の事業に依存しない商家らしい構えを早くから備えていた^[2]。異なる商いを併せ持つ同族商家の体質が、後年まで山内家の経営を貫く素地となった。

花札は明治の初めまで賭博の用具として取締の対象に置かれてきたが、1886年（明治19年）に製造販売が公認され、表立った需要が育つ段階へ入っていた。山内房治郎氏は、この遊具が合法化された点に目をつけ、1889年に花札の製造を始めたとされる^[3]。禁令の下で潜んでいた遊技具の市場が公認によって開かれ、京都の小規模な手工業者にも参入の余地が生まれた時機であった。

京都には和紙・木版・膠といった伝統工芸の職人層が集積し、1枚ずつ手作業で刷り上げる花札の製造には格好の土地であった。花札類の製造は長らく手工業的製造方法の域を出ず、機械化は至難とされる手仕事であった^[4]。山内房治郎氏は職人の手仕事を差配する地縁と、商家として培った販売の勘所を併せ持ち、原材料と職人を身近に調える京都という立地が、家内工業の規模から花札製造を起こす条件を整えていた。手工に依る精緻な札づくりは、後年まで任天堂の製品を支える技能の源となった。

1889年（明治22年）9月、山内房治郎氏は京都市下京区で花札・骨牌の手工製造を始めた。後年の社史は、職人の技を備え商才にたけた房治郎氏が下京区正面通大橋西入の地に店を構え、花札を製造したのを任天堂の始まりと記している^[5]。量産の設備を持たない、家内工業の数名規模からの発足であった。セメント販売を営む山内家の副業として、家業の脇に据えられた小さな工房が、後の任天堂の原点となった。

房治郎氏が起こした店は「山内房治郎商店」と呼ばれ、花札に加えて骨牌の製造も手がけた^[6]。手工で1枚ずつ仕上げる札づくりは手間を要し、当初の生産は限られた規模にとどまっていた。それでも公認を得た遊技具への需要は年を追って広がり、京都の職人町を基盤とする手工製造は、家業の副業から次第に商いの柱の一つへと育っていった。房治郎氏は本業のセメント販売と並行して花札製造を差配し、二つの商いを一人で束ねていた。

手工製造の小さな工房が全国へ商品を広げえたのは、販売を自前で築かず、既存の巨大な流通網に相乗りしたからであった。房治郎氏は旧知の間柄であった明治のタバコ王・村井吉兵衛氏の協力を得て、村井兄弟商会が全国に張り巡らせたタバコ屋の販売ルートへ花札を乗せた^[7]。花札とタバコは成人男性の嗜好品として購買層が重なり、同じ小売網に載せやすい商品であった。自前の販路整備に集中投資せず、他社の流通を借りて広域販売を立ち上げる手法が、京都発の小規模事業者に全国市場への足がかりを与えた。

販路の広がりを背景に、山内房治郎商店は製品の幅も広げていった。明治後期には西洋伝来のトランプの製造にも進出し、花札・骨牌・トランプの三つを製品の柱に据えている。後年の社史は、明治末年にはトランプの製造に着手し、第二次大戦前にはその製品が国の内外へ広く浸透していたと記す^[8]。手工の遊技具を軸に、和と洋の札を併せ持つ京都の中堅遊技具メーカーへと、事業は少しずつ規模を広げていった。

明治後半から昭和の初めにかけ、花札・骨牌の需要は全国へ広がったが、製造側は京都を中心に多数の零細業者が並び立ち、品質と価格の競争が続いた。山内房治郎商店は、職人の手仕事に依る品質と村井兄弟商会経由の販路の二本立てで他社との差を広げ、京都の遊技具産業のなかで頭角を現していった。後年に業界紙は、儲ける企業もあるとして「京都のこじんまりとした会社」を挙げ、任天堂の堅実な商いぶりを書き留めている^[9]。創業から40年ほどで、家業の副業は地場を代表する遊技具事業者の一つへ育っていた。

家業の承継は、血族内の婿養子を軸に進んだ。山内房治郎氏に事業を継ぐ実子はなく、長女に迎えられた婿養子の山内積良氏が後継者として育てられていた。1933年（昭和8年）、積良氏は合名会社山内任天堂を設立し、個人の商いとして営まれてきた花札・骨牌の製造販売を法人の形へ移すとともに、2代目として経営を引き継いだ^[10]。さらに1947年（昭和22年）11月には、かるた・トランプ類の製造販売会社として株式会社丸福が発足し、戦後の株式会社形態への再整理が始まった^[11]。

1949年、2代目の山内積良氏が66歳で急逝した。当時の任天堂は花札・トランプを主力とする従業員百人規模の家業で、明確な後継体制は整っていなかった。積良氏の孫にあたり、早稲田大学に在学していた山内溥氏が、22歳で経営を継ぐこととなる^[12]。血族内で家業を継ぐ商家の規範のもとに立った継承であり、22歳の在学中の若者が社長に就くという異例の決定に、親類を含む周囲は懐疑の目を向けた。

継承を「任天堂もこれで終わりだ」と囁く声に対し、山内溥氏は後年「無性に腹が立った」と述懐している^[13]。花札・骨牌・トランプという手工の遊技具は、娯楽全体のなかでは小さな市場にとどまり、山内溥氏はやがてトランプ産業そのものの天井を意識するに至る。後年に「トランプごときの宣伝にテレビCMを打つなんて、当時では、およそ常識はずれの話」と振り返ったその市場規模の限界が、家内工業からの脱却と、玩具から電子ゲームへと広がる娯楽産業への転身を促す原点となった^[14]。