マツダマツダ創業——広島のコルク再建会社から三輪トラック「マツダ号」への転身

東洋コルク工業株式会社は1920年1月、広島県内のコルク製造業者を再建する目的で、地元の有力者の出資によって設立された^[1]。第一次世界大戦中に欧州からのコルク輸入が途絶え、その代替需要を見込んだ設立であったが、大戦の終結で輸入が回復すると需要は急速に縮小し、初代の経営陣のもとで設立直後から経営難に直面した。単一の素材であるコルクに依存した事業構成は、輸入回復という外部環境の変化に耐えられず、早くから行き詰まりを見せていた。コルク以外に確たる主力を持たない再建会社にとって、次の収益の柱をどこに求めるかが、設立当初からの課題となった。

松田重次郎氏は1875年に広島県安芸郡仁保島村（現広島市南区向洋）に生まれ、大阪で機械工としての修練を積み、海軍向けの信管やポンプで『松田式』と冠した一連の機械を世に送り出していた。経営難に陥った東洋コルク工業は、地元の要請を受けたこの機械発明家を、翌1921年に2代目社長として迎え入れた^[3]。単一素材のコルクの再建会社に、機械技術を持つ人物を経営者として据えたこの人選が、後の工作機械・自動車メーカーへの転身につながる初期の判断であった^[2]。

東洋コルク工業は1922年から圧搾コルク板の量産で業容を広げたが、1925年の工場火災で設備の一部を焼失する打撃を受けた^[4]。並行して引き受けた海軍向けの航空機エンジン部品や精密機械の仕事は、品目と数量が一定せず時期による繁閑の差が激しく、量産ラインを安定して稼働させにくい悩みを抱えていた。コルクという単一素材と、時期によって波のある軍需の受注だけでは、量産を主体とする事業の土台が定まらないままであった。

松田重次郎氏は、当時の貨物輸送の主役であった荷馬車に着目し、『荷馬車にエンジンをつけろ』『あれくらいのスピードなら、たいした馬力もいるまい』と息子の松田恒次氏らにオート三輪車づくりを促していた。松田恒次氏は当時の自動車市場について、『わが国でも1918年に軍用自動車補助法が公布されてからというもの、ようやく本格的な動きを見せてきていた』と後年に振り返っている。こうした見通しのもと、東洋コルク工業は1927年9月に社名を東洋工業株式会社へ改め、1929年4月に工作機械、1931年10月に三輪トラックの生産を順に始めた^[5][6][7]。

海軍向けの精密機械とオート三輪・オートバイの一貫した量産体制を整えるには、広島市街地の3,000坪では手狭であった。松田恒次氏は後年、『オートバイやオート三輪車の一貫、大量生産方式を確立しようとすると、三千坪ぐらいの敷地ではいかにも手狭であった。』とし、安芸郡府中村（現府中町）の猿猴川沿いに造成された1万坪の河川埋立地を『坪あたり約10円で買収した』（日経新聞 私の履歴書 1965/10）と述べている。広島市街地から府中村へ移したこの1万坪の用地が、以後の本社と主力工場の土地の母体となった。松田恒次氏は『当時購入したこの1万坪の土地は、いまでこそ現工場のごく一部にしか過ぎない』とも記し、その後の工場の広がりを振り返っている^[8][9]。

三輪トラックは、創業者・松田重次郎氏の姓『松田』をローマ字読みした『MAZDA』を冠し、『マツダ号DA型』として市場へ投入され、低価格の商用三輪車として全国の小口輸送業者に広まった。量産の規模が広がるにつれ、市場では三輪車メーカー『マツダ』として通名が定着し、後年の経済誌も『かつて三輪車メーカー“マツダ”として世に知られた』自動車メーカーと振り返っている。社名の東洋工業より、商品名のマツダのほうが広く知られる状態が長く続いた^[10][11]。