1920年 東洋コルク工業株式会社を創業

東洋コルク工業株式会社は1920年1月、広島県内のコルク製造業者を再建する目的で、地元の有力者によって設立された。第一次世界大戦中の欧州からのコルク輸入途絶を受けた代替需要を狙った設立だったが、大戦終結で輸入が回復すると需要は急速に縮小し、初代経営陣のもとで早期に経営難に直面した。

松田重次郎は1875年に広島県安芸郡仁保島村（現広島市南区向洋）に生まれ、大阪で機械工としての修練を積み、海軍向けの信管・ポンプの製造で「松田式」と冠した一連の機械を世に出していた。1921年、地元の要請を受けて広島へ戻り、東洋コルク工業の2代目社長に就任した。発明家を社長に迎えた再建策が、後の自動車メーカーへの転身の土台となった。

東洋コルク工業は1922年から圧搾コルク板の量産で業容を拡大したが、1925年の工場火災で設備の一部を焼失する打撃を受けた。並行して引き受けた海軍向けの航空機エンジン部品・精密機械の仕事は品目と数量が一定せず時期的な繁閑の差が激しく、量産ラインを安定稼働させられない悩みを抱えた。

松田恒次は父・重次郎の決断をこう振り返っている。「父は、それまでの貨物輸送の本命だった荷馬車をみては『荷馬車にエンジンをつけろ。あれくらいのスピードなら、たいした馬力もいるまい』といって、私たちにオート三輪車づくりをせかした」（日経新聞 私の履歴書 1965/10）。1927年9月に社名を東洋工業株式会社へ改め、1929年4月に工作機械、1931年10月に三輪トラックの生産を開始した。

松田恒次は当時の判断をこう述べている。「コルク専業でいたうちはまだしも、海軍関係の航空機エンジンやいろいろな精密機械をつくるため設備を拡充したり、さらにオートバイやオート三輪車の一貫、大量生産方式を確立しようとすると、3000坪くらいの敷地ではいかにも手狭であった」「たまたま安芸郡府中村（現府中町）の猿猴川沿いに、ある土建業者が造成した1万坪の河川埋立地があったのを幸い、坪あたり約10円で買収した」（日経新聞 私の履歴書 1965/10）。

この1万坪の河川埋立地が以後の本社・主力工場の母体となった。松田恒次は同じ連載で「当時購入したこの1万坪の土地は、いまでこそ現工場のごく一部にしか過ぎないが、そのころ建設現場に立ってみるたびに、その大きさに目を見張ったものだった」と振り返っている。広島市街地から府中町への移転が、戦時の軍需拡張から戦後の自動車量産までを支える土地基盤となった。

東洋工業は1929年4月に工作機械、1931年10月に三輪トラックの生産を開始し、自動車事業と工作機械事業を二本柱として量産体制を整えた。三輪トラックは創業者・松田重次郎の姓「松田」をローマ字読みした「MAZDA」ブランドで「マツダ号DA型」として市場に投入され、低価格の商用三輪車として全国の小口輸送業者に普及した。

1938年には陸海軍共同管理工場の指定を受け、三八式歩兵銃を量産する軍需企業へと拡張した。商用三輪での量産経験が銃器の量産工程にも転用され、戦時下の生産能力を支えた。戦後の経済誌は1966年時点で「かつて三輪車メーカー"マツダ"として世に知られた自動車メーカー」（新日本経済 1966/12）と表現しており、社名「東洋工業」より商品ブランド「マツダ」が通名として定着する状態が長く続いた。

1945年8月6日、広島への原爆投下で本社工場は被害を受けた。ただし爆心地から約5キロ離れた府中町の立地が幸いし、設備の損傷は広島市街地に比べて軽微にとどまった。府中工場の機能保持が、戦後の早期復旧を可能にした基本条件となった。

終戦直後、東洋工業は本社建屋を被災した広島県庁の仮設庁舎として提供し、占領統制下での行政再開を支えた。並行して同年12月には三輪トラックの生産を再開し、戦後の物資輸送需要に応えた。1952年の経済誌は当時の東洋工業の強みを「特に工作機械は当社が前に工作機械製造を行っていたことから、現在の工作機械中、当社の生産になるものも少なくなく、大きな強みとなっている」（大阪経済評論 1952/08）と伝えており、戦前から蓄えた工作機械の自製能力が戦後の量産再建を支えた。