NC装置の部品供給から、産業用ロボットの自社開発による最終製品参入

富士通ファナックは、工作機械を数値で動かすNC（数値制御）装置を、工作機械メーカーへ納める部品メーカーだった。NCは完成した機械に組み込まれて売られるため、主な買い手は工作機械各社である。最終製品へ自ら乗り出せば、その顧客と正面から競合する。創業者・稲葉清右衛門氏は、事業をNCとサーボモーター、そして機械を束ねた商品に限る「憲法」を掲げ、この枠内で顧客と競わない新しい製品を探した^[1]。

もう一つの発想は、自社の工場そのものから来た。稲葉は製造部門でFA（ファクトリー・オートメーション）、すなわち工場の自動化を目標に据え、作業員の単純作業をすべてロボットへ置き換えることを構想した。人手に頼る組み立てや搬送を機械に委ねる試みは、まず自社の内部で検証され、そこで磨いた技術がそのまま外販できる最終製品の候補となった。NCとサーボを持つ同社にとって、産業用ロボットはこの二つの要素技術に機械を組み合わせた、「憲法」に沿う領域にあった^[2]。

稲葉は、外から買った完成品を並べるのではなく、手元の要素技術を組み替えてロボットを自社開発する道を選んだ。1974年7月、米ゲティス社とのライセンス契約でDCサーボモーターの製造販売を始め、関節を精密に動かす動力源を自前でそろえた。ここで固めたサーボと、すでに世界有数のシェアを持つNCを土台に、産業用ロボットの開発を進める。そして1977年、部品にとどまっていた同社は、最終製品の市場へ参入した^[3]。

自社製品を持ったファナックには、海外の巨大企業から声がかかった。稲葉によれば、1981年（昭和56年）12月、米ゼネラル・モーターズ（GM）から、ロボットの技術開発・製造・販売を担う合弁会社を米国に設けたいという申し込みが届く。ファナックはこれを受け、1982年6月にGMとの共同出資でGMFanuc ROBOTICS CORPORATIONを設立した。同じ1982年7月には社名を富士通ファナックからファナックへ改め、富士通の一部門から独立した最終製品メーカーとしての性格を強めた^[4]。

参入から数年で、ロボットは同社の主要な事業へ育った。1985年の時点で、ファナックのロボット生産台数はトップメーカーの松下電器産業に並ぶ規模に達し、GMとの合弁も軌道に乗った。NCで世界最大となった同社は、ロボットでも世界一をうかがう位置につけた。手元の要素技術であるNCとサーボを転用した最終製品は、部品供給に次ぐ収益源となった^[5]。

事業の広がりは、単体の売上高にも表れた。富士通ファナックの単体売上高は、ロボットへ参入した1977年3月期の146億円から、1978年3月期には242億円へ伸び、社名をファナックへ改めた1982年3月期には923億円に達した。同期の経常利益は321億円で、NCの高収益に新事業が積み重なった時期にあたる。ロボット単体の売上規模を当時の資料は伝えていないため、その内訳までは特定できない^[6]。