西端行雄

敗戦を機に、西端行雄氏は国民学校の教員を辞めて行商で生計を立てた。教員の前歴を伏せて風呂敷に詰めたソウメンを担いで歩いても、丸一日で十把しか売れない日があった。その後は衣料品の行商に転じ、大阪の国電天満橋駅の近くに友人と3人で共同の店を構えたが、業績が振るわず、店は西端行雄氏一人に任された。1950年3月1日に開いた3坪の衣料品店では、始発電車が通る前から終電車が通過するまで営業した。

繁盛しても、対面販売では一人ひとりの客に十分な応対ができないという制約が残った。東京・青山の紀伊国屋がセルフサービスの売り方で開店したことが、衣料品への応用を考える契機になった。嗜好性の強い衣料品は対面販売が向くとされていたが、西端行雄氏は肌着や靴下を生活必需品と判断し、セルフサービスに踏み切った。品ぞろえは実用衣料から始め、次第にファッション性のある衣料へ移した。

店の構造を組み替えて売上げを伸ばした経験が、企業そのものを組み合わせる発想につながった。1963年に4社の合併でニチイを設立した時点の売上高は28億円である。「ニチイ」の社名を付けたのは原安三郎氏で、国内の小売業の結集を願っての命名だった。合併では店の型をそろえず、都心型の店や商店街の店といった形態の異なる店をそのまま統合した。合併の際に4社で確かめ合ったのは、各店の現状を残し、店ごとの違いを成長の源にするという進路である。

設立時に掲げた長期計画は年商1,000億円で、周囲からは本気にされなかった。それでも1969年から1972年にかけて各地の小売業者約20社を合併し、設立から10年目にはこの目標を上回った。運営は本社による一元的な指揮を避け、各社の個性を残す連邦組織型とした。店舗は文化性と情報の集積度が高い大都市を中心に置き、駅前のショッピングデパートの形を多く取った。資本関係を持たない小売店を組織化したNACでは、加盟店に毎月の地域協議会への出席と、売上高・在庫・粗利益率・人件費を網羅した営業報告の提出を課し、店主夫妻には研修の受講も義務づけた。NACの出店資金の調達では、商工組合中央金庫の支援を受けた。

1970年代半ばには、物品販売の外へ事業の幅を広げた。1974年に兵庫県西宮市で開いたピープルは、地下1階から3階を売場、4階と5階をアスレティッククラブとした店で、日本興業銀行から特別融資を受けた。1977年には川崎市の小美屋と新潟市のイチムラに出資し、同年10月には地方百貨店5社による連合を発足させた。こうした外周の組織とは取引を一切強制せず、対等な関係に置いた。合併で規模を拡大した本体の外周に巨大な販売集団を置く経営体制が、ニチイの特徴となった。