1912年 早川徳次個人企業を創業

早川徳次は1893年に東京日本橋で生まれ、生母を失ったのち継母との折り合いがつかず、8歳で東京下谷区の金属加工業・坂田芳松方に丁稚奉公に出された。坂田方では金属プレス・打抜きを軸とするバックル・金具加工に従事し、11年間の徒弟修業を経て19歳で独立を認められている。

1912年9月、東京市本所松井町（現・墨田区）に個人企業として開業し、当初はバックル・万年筆キャップなど雑貨金具の下請け加工を手がけた。有価証券報告書の沿革は「東京本所松井町において、創業者早川徳次の個人企業として創業」と記録している。一個人の職人として、輸入品が主流の金具市場に国産下請けで参入した点に起点があった。

1915年8月、早川は「金属繰出鉛筆」を発明し、後に「エバーレディーシャープペンシル」と命名して発売した。有価証券報告書は同年8月を発明発売の時期として記録している。当時の繰出鉛筆は舶来品が主流で、芯を出すたびに分解する片繰出式が一般的であり、ねじ回転で芯を押し出す機構と金属外装の組み合わせは国内文具市場で受け入れられた。

雑貨金具の受託加工で生計を立てていた早川は、この自社製品の量産化を機に金属加工下請けから自社ブランドの文具メーカーへ転じている。第一次世界大戦下の輸出機会も追い風となり、欧米向けにも出荷された。1923年の関東大震災直前には従業員200名規模の工場へと拡大し、「シャープ」という現社名の由来も同製品となった。

1923年9月1日の関東大震災で、本所松井町の工場と自宅は全焼し、早川は妻・早川徳次夫人と二人の幼児を失った。11年かけて築いた事業基盤も同時に消失し、再建のための借入金返済が不能となった。

返済の代償として早川は、自身が発明した金属繰出鉛筆の特許権を債権者である文具卸の日本文具製造（後のニッポン文具製造）に無償譲渡したという。譲渡条件には関西での製造権と技術指導料の積み立てが含まれており、譲渡先の工場で技術指導員として糊口をしのぐ間に、関西で再起するための資金が積み上がる仕組みになっていた。震災後の数か月、早川は譲渡先工場で技術指導を続けながら、大阪への移転と新事業を構想していった。

1924年9月、早川は大阪市阿倍野区（旧住所：大阪市住吉区田辺町長池）に早川金属工業研究所を設立した。有価証券報告書の沿革は「1923年関東大震災により西下、現大阪市阿倍野区に早川金属工業研究所を設立、ラジオ受信機及び同部品の製作を開始」と記録している。

譲渡したシャープペンシルの製造には戻らず、新分野として当時欧米から輸入されつつあった鉱石ラジオ受信機の国産化に取り組んでいる。震災から再起までわずか1年。事業の性格は東京時代の金属加工下請け・文具メーカーから、大阪時代の電機部品・受信機メーカーへと書き換えられた。後年シャープ＝関西の電機メーカーという認知が定着するのは、この地理的移転を起点としている。

1925年3月の日本初のラジオ放送開始を捉え、早川金属工業研究所は同年、国内初の自社設計による鉱石ラジオ受信機を発売した。輸入品の約半額にあたる3.5円という価格設定で、関西の家電販売店を中心に普及した。

鉱石ラジオは真空管を使わない受信機で、構造が単純な分、金属プレスと組立精度で勝負がつく製品であった。シャープペンシル時代に蓄積した金属加工技術がそのまま受信機部品の量産に応用でき、関西の中堅メーカーが先発の輸入勢に対して低価格量産で挑む構造ができあがった。1929年には真空管ラジオも輸入品の10分の1の価格で投入し、「新技術の国産化と低価格量産」という以後のシャープの行動様式の原型が、この時期に確立された。