椿本説三

椿本説三氏が鉄工の事業へ転じた直接のきっかけは、兄の椿本三七郎氏の苦境だった。井田ゴム商店の支配人だった兄は、神戸の貿易商からオーストラリア向けの自転車チェーンの大口注文を受けたが、生産を頼んだ南浜の田村鉄工所は設備が乏しく量産できなかった。英国などからの輸入に依存していた自転車チェーンは、第1次世界大戦で輸入が途絶えて値上がりが続いていた。社史は、兄を助ける動機に加えて、自転車チェーンが有望な商品に育つという見通しが働いていたとみている。

1917年12月、大阪府西成郡豊崎町南浜に自転車チェーンを作る椿本工業所を創業した。工場は平屋の長屋を改めた約130m2の作業場1棟と、事務所と従業員住宅を兼ねた2階建ての長屋1棟で、大きな機械は動力直掛けの打抜機だけだった。開業資金には内外綿の上海時代に得た仲立ち手数料約7万円を充て、市中の拠点として兄の勤める井田ゴム商店に仮看板を掲げた。大戦景気のもとで、月産約1万本の製品は5割の利益を乗せても作る端から売れた。

大戦が終わると反動不況が押し寄せ、チェーンの値は40銭という捨て値まで下がり、月1万5,000本まで増加した生産は5,000〜6,000本に縮小した。1921年には大日本自転車製造が、南浜工場の建物と機械一式を15万円で取得したいと申し入れた。椿本説三氏は後年の自叙伝で「私もそのころ15万という金は、のどから手のでるほど欲しかった」と振り返りつつ、倍額の30万円なら譲ると返して話を断った。

活路は、紡織機の部品を売り込みに回った紡績工場の給炭機に付く外国製チェーンにあった。海外のカタログで機械用チェーンの種類と用途の広さを知ると、自社のカタログ作りに打ち込んだ。最初の注文は呉海軍工廠のストーカー用ローラチェーンで、1924年には台湾の製糖会社にコンベヤチェーンの第1号を納めた。1928年に自転車チェーンの製造をやめ、南浜工場を商店から切り離して工場主となり、兄の商店が受注・販売・経理を、工場が生産を担う分担に改めた。

次に狙ったのは海軍との取引である。登録業者以外からは物品を買わない海軍の購買名簿に載るため、願いを出したうえで上京のたびに海軍省へ足を運び、2年後の1931年10月に指定工場の認可を得た。生産高は1931年の20万円から1938年に221万円へ増加し、1936年に大阪・鶴見町の新工場の用地を取得して、1940年6月に移転を終えた。1941年1月には個人経営を株式会社椿本チヱイン製作所に改め、初代社長に就任した。

社員の結束を会社の伸長の土台に置き、「和を以って貴しと為す」を信条とした。1940年には自ら設計した本館の壁に自筆の「以和為貴」の額を掲げた。1960年の対談では、経営の任せ方について「平常は人にまかしておいて、難航しそうなときとか、意見が二つに割れたときとか、そういう場合に社長がカジをとる、これでいいと思うんです」と語った。