クボタ の歴史

1890年2月、久保田権四郎氏は大阪市南区御蔵跡町で久保田鉄工所を興し^[1]、各種鋳物の製造・販売を始めた^[2]。個人経営の町工場からの出発で、権四郎氏は創立者であると同時に初代社長^[3]を務めている。三年後の1893年7月には水道用鋳鉄管の製造に着手^[4]した。創業期に手がけたのは、水道用および瓦斯用の鋳鉄管を主体とする各種鋳物^[5]である。もっとも鋳鉄管の鋳造は容易ではなく、量産に足る技法の確立までには着手からさらに七年^[6]を要した。

量産の壁を破ったのは鋳造法の工夫で、1900年に丸吹立込鋳造法を考案^[7]して実地に移している。翌1901年には船山町工場を建設し^[8]、鋳鉄管と諸機械の製造販売を始めた^[9]。1908年にはさらに鋳鉄管の廻転式鋳造法を考案して特許を獲得^[10]し、鋳造の技法を自前で組み立てて特許で囲う型を固めている。工場と技法の両方を握ったことで、鋳鉄管は久保田鉄工所の柱として据わった^[11]。

鋳物事業が伸びると、権四郎氏はその機械加工に目を向け、1914年に船出町工場へ機械工場を新設^[12]してスチームエンジンなどの舶用機械の製造を始めた^[13]。1916年には工作機械・節炭機・給炭機・制水弁・一般機械へ^[14]、1918年には鋳型へと品目を広げている^[15]。鋳物を売るだけでなく、鋳物を使う機械までを自社で作る構え^[16]で、鋳鉄管という単一の柱に機械という二本目を継ぎ足す作業が大正期を通じて進んだ。

鋳鉄管と鋳物の需要が増すと生産の場そのものを買い足し、1917年には関西鉄工所を買収して尼崎工場とし^[17]、船出町工場の鋳鉄管製造部門をここへ移している。あわせて異形管の工場として恩加島工場を、排水管・異形管・一般鋳物の工場として市岡工場を新設^[18]した。1922年2月には農工用小型エンジンである発動機の製造に着手^[19]し、同じ年に耐熱・耐酸・耐アルカリの鋳物、砲金、軽合金の鋳物も手がけている^[20]。のちに農業機械へ育つ発動機は、この年に始まった^[21]。なお1919年11月には実用自動車製造を設立して三輪車・四輪車の生産にも手を出しているが、こちらは市場を得られずに退いた。

鋳造技術の蓄積は大正末に二つの特許となって表れ、1923年に自動製芯機^[22]、翌1924年に自動成型機の発明特許^[23]をそれぞれ獲得している。手作業に頼っていた工程を機械へ置き換えるもので、鋳鉄管の量産はこの二件で一段階を進めた^[24]。1924年には度量衡法の改正にあわせ、船出町工場で衡機の製造も始めている^[25]。鋳造の技法から、それを支える機械までを自社で握る構えがここで揃った^[26]。

設備の買い足しも続き、1927年2月には株式会社隅田川精鉄所を買収して鋳鉄管事業を拡張^[27]している。同じ1927年には自動給炭機、ディーゼルエンジン、小形舶用発動機の製造にも着手^[28]した。創業から40年に満たない間に、久保田鉄工所は鋳鉄管・鋳物・機械・発動機という四つの製品群^[29]を抱える規模へ達している。個人経営の町工場のままでは^[30]、この広がりをもはや収めきれなくなっていた。

1930年12月、久保田鉄工所は二つの株式会社に分かれて法人格を得ている^[31]。水道瓦斯鋳鉄管および各種鋳物の製造を主とする資本金450万円の株式会社久保田鉄工所^[32]と、内燃機・陸舶用機械・製鉄製鋼用機械・制水弁・衡機・工作機械などを製造する資本金250万円の株式会社久保田鉄工所機械部^[33]である。鋳物と機械という二つの系統をそのまま二つの会社に分けた形で、同じ1930年には社章も改め、1925年に制定した円と鋳鉄管の意匠^[34]から円を歯車へ置き換えた^[35]。鋳物の久保田から、鋳物と機械の久保田へ^[36]という看板の書き換えである。

二社に分けた体制は七年で畳まれ、1937年3月に株式会社久保田鉄工所機械部を株式会社久保田鉄工所へ合併^[37]している。同年9月には大同鉄工所を買収して鋳鋼工場とし^[38]、11月には堺工場を新設して農工用発動機の大量生産に着手^[39]した。堺工場には欧米各国から新型機械を輸入して据えている^[40]。翌1938年8月には隅田川精鉄所を合併して隅田川工場とし^[41]、1927年の買収から11年を経て組織のうえでも取り込んだ。

生産の場は戦時へ向けてなお広がり、1940年10月には武庫川工場を新設して産業機械事業を拡張^[42]し、その翌年10月から遠心力鋳鉄管の鋳造を始めている^[43]。1943年3月には神崎工場を設け^[44]、同じ月に特殊鋳鋼品および高硅素鋳鉄鋳物の鋳造にも入った^[45]。1945年7月には布施工場^[46]を加えている。このうち兵庫県尼崎市の神崎工場は、60年余りのちに石綿被害の舞台^[47]として同社の経営を揺らす場所となった。

敗戦の翌年、1946年3月に製材機と鉱山用諸機械の製造を始め^[48]、1947年には耕うん機を手がけた^[49]。のちに売上の4割を占める農業機械部門^[50]は、この耕うん機から始まっている。1922年に始めた農工用発動機を動力源として^[51]、農家が使う機械そのものを作る側へ回った。1949年5月には東京証券取引所と大阪証券取引所へ上場^[52]し、1950年8月には製品別の事業部制を採用^[53]して、製品ごとに損益を締める仕組みを入れた。

戦後の製品群は鋳鉄管の周辺でも厚みを増し、1950年7月に金型遠心力鋳鉄管^[54]、1951年にクローム鋳鉄管とセメントライニング管、土木建設各種プラント^[55]、1952年に鋳鋼管とポンプの製造へ入っている^[56]。1952年12月には武庫川機械工場でポンプの製造を始めた^[57]。上水道の管を作る会社から、水を送る装置までを扱う会社へ、製品の範囲が広がっている^[58]。

1953年6月、社名を久保田鉄工株式会社へ改めている^[59]。翌1954年には石綿パイプとビニルパイプの製造を始め^[60]、同年4月にはビニルパイプ工場を新設して合成樹脂管の本格的な製造に入った^[61]。石綿を含む水道用パイプは当時の配管材として広く使われた製品で、この1954年から、のちに旧神崎工場周辺の被害として問われる石綿の取り扱いが始まっている^[62]。

1950年代の後半には製品の幅がさらに住宅と鋼管へ伸び、1956年4月にモビルクレーンと運搬用諸機械^[63]、1957年11月には久保田建材工業株式会社を設立して住宅建材事業へ進出^[64]している。1959年12月にはスパイラル鋼管の製造を始め^[65]、同じ月に大浜工場を新設した^[66]。鋳鉄管・農業機械・一般機械・鋳物という四部門^[67]の骨格は、この時期にほぼ出来上がっている。次の十年で主役に躍り出るのは、四部門のうち農業機械^[68]であった。