アスキー：西和彦氏らのアスキー出版設立とMSX規格の提唱

早大理工学部の学生だった西和彦氏は1976年11月、友人らとマイコン誌「I/O」を創刊した。ところが『ムチャクチャな金使いと並外れた行動力が祟って』、半年後に編集長と決裂する結果となった。翌1977年5月には、西和彦氏・郡司明郎氏・塚本慶一郎氏の3人でアスキー出版を設立。資本金は300万円で、拠点は都内のマンションにある8坪の一室だった。同年7月には、国内初のパソコン専門誌となる「月刊アスキー」の刊行を始めた。3人は秋葉原のマイコン店に集う愛好家の仲間で、パソコンの用途への見識では大型機を主力とするメーカーの技術者より先を行った。自前の誌面を持てば、愛好家の知見そのものを商品にできるとみたのだろう。

1978年2月、西和彦氏は米マイクロソフトのビル・ゲイツ氏による簡易言語BASICの開発を知り、深夜に電話をかけた。BASICは命令を逐次機械語に訳すため、誤った箇所だけ直せば動く仕組み。西和彦氏はシアトルの本社へ飛び、国内でBASICを独占的に販売する契約をビル・ゲイツ氏と結んだ。同年10月、マイクロソフトの極東代理店となるアスキー・マイクロソフトが発足した。1979年に日本電気のPC-8000がBASICを採用すると、富士通・日立製作所との商談の成立が相次いだ。1980年9月、マイクロソフトの売上高の40%を担った西和彦氏は、マイクロソフトの副社長に迎えられた。その任は1986年まで続き、アスキーも極東の代理店であり続けた。素人にも扱える言語を押さえれば、国内各社の機種に売り込めると見込んだと推察される。

西和彦氏はマイクロソフトとともに家庭用の統一規格MSXを開発し、コンピューター各社と家電各社へ参加を働きかけた。MSXを製造する陣営は1986年8月時点で、松下電器産業・ソニーをはじめ13社に上った。1983年から1984年にかけては、ベンチャーキャピタルからの時価発行による出資を元手に従業員を大幅に増やした。1985年8月には任天堂のファミコン向けにゲームソフト2本を発売し、1カ月で11億円を売り上げた。パソコンソフト部門の月商3億〜4億円を大きく上回る数字だった。それでもMSXの盟主という立場を重くみた取引先金融機関の助言を受け、1本を追加した後に撤退した。ソフトを機種の垣根なく使える規格を育てることが、目先の収益より優先されたとみられる。

1985年、アスキーは国内初のパソコン通信網として「アスキーネット」を始めた。同年4月の電気通信の開放をにらみ、郵政省はパソコン通信の標準方式を決めた。一方で家庭用パソコンは、用途がゲームとワープロに偏って販売が頭打ちとなった。出版局電子出版部門長の宮崎秀規氏によれば、『キャプテン（双方向文字図形情報システム）をやってみて、これではとても普及しないとわかった』ことも開始の理由だった。アスキーネットの会員は1985年10月時点で4000人を超え、翌春をめどに有料サービスへ移る準備を進めた。アスキーは通信網を、電子メディアで情報を届ける新しい出版の形と位置づけた。雑誌で培った読者との接点を、紙以外の媒体へ広げる試みだったと思われる。

アスキーは1986年2月17日、1978年から8年間続いたマイクロソフトとの提携の解消を通告された。発端はマイクロソフトによる100%子会社化の要求と、アスキー側の拒否。マイクロソフトは米国での上場申請にあたり、極東地区に100%子会社を置くことを条件に盛り込んだ。アスキー側は、独自に開発した応用ソフトがマイクロソフト製品と競合したことを理由に挙げた。ビル・ゲイツ氏は、MSXへ利益を注ぎ続ける西和彦氏の経営姿勢にも不満を募らせた。1986年4月にマイクロソフトが全額出資で設けた日本マイクロソフトが、BASICとMS-DOSの販売を引き継いだ。アスキーは新たな収益源として、LSIの機能の構想を半導体各社へ示し、ライセンス料を受け取る事業を据え、日本楽器製造・東芝と契約を結んだ。