サービス崩壊を認め、吉田直樹氏を起用した『FF14』の全面作り直し

『ファイナルファンタジーXIV』は2010年9月30日にサービスを開始した。だが、ユーザーインターフェースの分かりにくさや操作のレスポンスの悪さ、アイテムを整理するための倉庫容量の不足など、基本的な使い勝手に対する不満が発売直後から相次いだ。前作『FF11』でオンラインゲーム事業を軌道に乗せていた同社にとって、この評判の落ち込みは想定外の展開だった^[1]。

吉田直樹氏は後年、当時の失敗の根にあったのは「慢心」だったと分析している。『ファイナルファンタジー』ブランドや『FF11』での実績への過信が、基本的な検証を怠らせた面があったという。『FF』の名を冠したタイトルが不評に終わったことは、単発の新作の不振とは違い、ブランドそのものの信用に関わる問題として経営課題に浮上した^[2]。

当時ロットプロデューサーの一人だった吉田直樹氏は、サービス開始からおよそ1カ月後の2010年10月上旬、「全社を挙げて人材を投入して立て直さないとどうにもならない」と社内に進言したと後年明かしている。現場からの危機認識は早く、経営側に問題の深刻さを伝える役割を果たした^[3]。

サービス開始から3カ月に満たない時期の抜本的な体制変更は、通常であれば時期尚早とも取れる判断だった。吉田氏自身、正式サービスからわずか3カ月というタイミングであるからこそ、『ファイナルファンタジー』の名にふさわしいMMORPGへ抜本的な変革をもたらすべきだと判断したと振り返っている^[4]。

2010年12月10日、スクウェア・エニックスは『FFXIV』の開発体制を全面的に刷新すると発表した。和田洋一社長はこの会見で謝罪し、「もう過去の繰り返しはできない」と述べて、これまでと同じ失敗を繰り返さない決意を示した。当時のプロデューサーは職を退き、後任には吉田直樹氏がプロデューサー兼ディレクターとして起用された^[5]。

全社の総力を挙げて立て直すという方針のもと、吉田氏には旧版の延命と新体制の構築という2つの課題が同時に課された。会見からまもないインタビューで吉田氏は、プレイヤーとの約束を必ず守ることを最優先とし、実装できる確約のないことは発表しないと強調している^[6]。

吉田氏は就任直後、毎日8〜9時間かけて旧版の状態を調査し、あらゆる立て直しの可能性を検討した。その結果たどり着いたのは、部分的な改修ではなく「作り直したほうが早い」という結論だった。延命パッチで旧版のサービスを維持しながら、グラフィック・UI・ストーリーを含めて新版をゼロから作るという、当時の業界でも前例の乏しい方針がここで固まった^[7]。

吉田氏は成功の定義についても、目先の売り上げより信頼の回復を優先する考えを示した。ビジネスマンとしては失格かもしれないと断りながらも、売上は二の次でユーザーの信頼を取り戻すことをもって成功と考えると語っており、この判断が経営指標よりもブランドの再建を優先した意思決定だったことがうかがえる^[8]。

2013年8月27日、新版「新生エオルゼア」が正式サービスを開始した。開発では最初の3カ月間はプログラムを一切書かず仕様の設計にあてるなど、旧版の反省を踏まえた進め方が取られた。吉田氏は後年、復活の物語を劇的に描くという発想について「その方が劇的じゃないですか。クレージーだけど『それもFFらしい』と思いました」と振り返っている^[9][10]。

新生版は発売直後から反響を集めた。2013年6月のベータテスト第3フェーズでは同時接続者数が34万人に達し、旧作『FF11』のピーク時（19万人）の倍の規模となった。作り直しという賭けに近い判断は、まずユーザーの支持という結果につながった^[11]。

新生後のFF14は、単発ヒットに終わらず継続的な拡張パッケージで収益を積み上げる事業として定着した。2021年12月に発売した拡張パッケージ「暁月のフィナーレ」は、コロナ禍の巣ごもり需要とも重なって好調を維持し、同期のデジタルエンタテインメント事業全体の営業利益を前期の505億円から589億円へ押し上げる一因となった^[12]。

サービス崩壊から10年以上を経て、FF14は同社のMMO事業を支える看板タイトルへ回復した。延命ではなく作り直しを選んだ2010年の判断は、単発の危機対応にとどまらず、その後10年以上にわたって収益を生み続ける事業基盤を築いたとみることができる^[13]。