カセットテープ参入とSDカセットによる自社ブランドの世界展開

東京電気化学工業（TDK）は、フェライトという磁性材料を工業化した素材メーカーであり、長く消費者と直接つながる商品を持たなかった。1952年に磁気録音テープ「シンクロテープ」を製品化して録音テープに踏み込んだものの、当時のオープンリール式テープの買い手は放送局と一部の愛好家に限られ、市場はアメリカ製の3M（スリーエム）が抑えていた。ソニーが使い方を教えながらテープレコーダーを売り歩いていた時代であり、テープは家庭に根づく商品にはなっていなかった^[1]。

潮目を変えたのが、オランダのフィリップス社が規格化したコンパクトカセットであった。カセットに収めることでテープの扱いは容易になり、一般家庭への普及が視野に入った。営業を率いた素野福次郎氏は、1965年に輸入されたフィリップスのカセットテープを見て「これだ」と直感したという。素材の技術は蓄えていても自社ブランドの完成品を持たない会社にとって、カセットテープは消費者へ直接届く数少ない商品になり得た^[2]。

1966年、同社はフィリップス社と特許契約を結んでコンパクトカセットの国産第1号を生産し、同年6月にカセットテープの販売を始めた。素野福次郎氏は「一級品をつくれ」と技術陣を励まし、全社で「トップメーカーになろう」と意気込んだという。テープレコーダー各社から品質の不足を指摘され、注文を取り消された苦い経験を逆手に取り、どの機種でも高い性能を出せる汎用のテープづくりへ向かった。カセットテープの販売開始は、消費者向け完成品を持たなかった素材メーカーにとって、事業の性格を変える一手であった^[3][4]。

参入は速さでも先んじ、同社のカセットテープの発売はソニーより早かった。素材から一貫して自社で手掛ける強みを生かし、テープの磁性材料そのものの改良で音質を競う道を選んだ。テープレコーダー本体（ハード）には踏み込まず、テープ専業に徹してどのメーカーの機器にも合う品質を追う——この割り切りが、のちの世界展開を支える一貫した考えになっていった^[5]。

品質本位の開発は、1968年に音楽専用へハイファイ化したSD（スーパー・ダイナミックス）カセットに結実した。同年9月にはニューヨークのCEショウへ世界初の音楽用カセットテープとして出品し、SDカセットはTDKのカセットテープの評価を決定づけた。1975年3月には新しい磁性材料アビリンを用いたSA（スーパー・アビリン）タイプで世界的な評価を得た。フィリップス規格に沿いながら、材料の独自開発でブランドの位置を押し上げていった^[6][7]。

カセットテープはやがて同社の利益を支える柱に育った。週刊東洋経済は1977年に、TDKが1968年に世界で初めてハイファイ用カセットテープを開発して以来、磁気テープの売上が年率20%以上で伸び、1974年度に100億円を、1976年に234億円を超えたと伝えている。証券アナリスト向けの講演でも、カセットテープは品質の良さが認められて成長軌道に戻り、世界的にまだ伸びる余地を残す有望な分野と語られた。自社ブランドで消費者に届いた最初の商品は、1982年の磁気テープ世界シェア首位へつながる出発点になった^[8][9]。

評価の高まりは、海外での生産へつながった。アメリカ市場をカセット中心に見据えた同社は、1972年10月に資本金100万ドルでカリフォルニアにカセットテープの専門工場（TDK CALIFORNIA）を設けた。日本から持ち込んだ新鋭機は当初こそ不調をきたしたものの、1975年の初めから利益を生むようになった。需要のある土地で生産するイン・マーケットの考えが、カセットテープの世界展開を支えた^[10]。

品質の評価と海外生産が重なり、カセットテープは1968年のSDカセット以来、世界市場でTDKブランドを広げた。素野福次郎氏はのちに、創造性にかけて自社開発に踏み切り、得意先の難しい注文にも応じてきた積み重ねが、カセットテープ・ビデオテープとも世界一のシェアを占めるTDKをつくり上げたと振り返っている。素材の技術を消費者向けの完成品へ橋渡しした最初の一歩が、二つのテープでの世界一に結び付いた^[11]。