森雅彦氏の3年前倒しでの社長登板

森精機製作所の前身となるメリヤス機械の町工場が設立されてから50年、社長の座は創業家である森家の3兄弟が順番に引き継いできた。工作機械への業態転換を進めた森林平氏から、弟の森茂氏、さらに森幸男氏へと、創業家第3代までが一族で経営を担った。その幸男社長は、長男の雅彦氏が入社する前に「自分が一族経営の最後」と明言していた。雅彦氏自身も、後継のことはあまり考えていなかった。京都大学工学部精密工学科を卒業した雅彦氏は、森精機には入社せず伊藤忠商事に就職した。いずれ跡を継ぐまでの武者修行ではなく、「早く自分で商売がしたかった」という本人の希望からであった^[1]。

伊藤忠商事で雅彦氏は産業機械部門に配属され、8年を過ごした。繊維機械を担当し、得意の英語力を武器に海外を飛び回った。森精機に入社後、1年のうち海外で150泊もしたという行動力は、ここで養われた。転機は、1990年頃に訪れた。幸男社長が体調を崩しがちになったことで、雅彦氏は「自分がやるしかないと覚悟するようになった」という。雅彦氏が森精機に入社したのは1993年、31歳のときであった。当時の森精機は、量産で築いた強みを質へ転じる転換と、国内不振下の海外シフトという課題に直面していた^[2]。

入社後の雅彦氏は、伊藤忠商事で培った国際経験を存分に発揮した。自分の足で欧米のユーザーや代理店を回り、製品を売り込んだ。1994年に取締役、1996年に常務、1997年に専務へと昇格し、常務に上がってからは父に代わって実質的なトップとして舵取りを任された。業界初の試みとして商社との取引を現金決済へ切り替え、海外のサービス拠点を拡充するなど、旺盛な行動力を示した。当初は、雅彦氏が40歳になる2002年の社長就任が予定されていた。だが、その活躍ぶりを見た幸男社長は、1998年4月の入社式で翌年の社長交代を表明した。承継はおよそ3年前倒しされた^[3]。

前倒しの背景には、雅彦氏が主導した海外戦略の成果があった。国内で標準品の量産メーカーというイメージが特注品の商談を妨げるなか、雅彦氏は「日本で受け入れられないのなら、本田技研工業のように欧米市場から攻めよう」と海外展開を主導した。現地代理店の組織化に乗り出し、代理店の代表者と定期的に会合を持って戦略を浸透させ、伊賀工場に研修施設を設けて海外代理店の営業担当者へ技術研修を始めた。海外のサービス拠点はイタリア・ドイツ・上海などへ広げて28カ所に達し、主要国では9割のケースで24時間以内に部品を供給できる体制を築いた。実質的トップとしての実績が、承継を早める根拠となった^[4]。

1999年6月29日、雅彦氏は37歳で代表取締役社長に就任した。この年齢は、当時の東証1部上場企業の社長のなかで最年少記録に並ぶ若さであった。雅彦氏が主導した海外シフトは成果を上げており、1998年9月の中間決算では連結で19.2%の営業利益率を達成するなど、収益力は回復していた。もっとも、就任の環境は厳しさを増していた。どん底の国内市場に回復の兆しは見えず、売り上げの大部分を占める海外市場でも受注が下降線をたどりつつあった。雅彦氏自身も「今年はじっと我慢する年」と、就任1年目の試練を自覚していた^[5]。

雅彦氏は、経営の時間軸を長くとった。「工作機械は顧客に15年や20年の長期間使ってもらうもの。顧客の信頼を得るためにも、20年は社長を続けたい」と述べ、13年間社長を務めた父の幸男氏と同様に、ゴールを遠くに設定した。目前の苦境をどう乗り越えるかという短期の課題と、20年という長期の視点とを併せ持つ出発点であった。工作機械という景気変動に翻弄されやすい事業を、若い経営者が長い時間軸で引き受けた^[6]。