1998年 有限会社スタート・トゥデイを創業

前澤友作は1975年に千葉県鎌ヶ谷市で生まれ、早稲田実業学校高等部在学中の1990年代前半に同級生らとパンクバンド Switch Style を結成した。高校卒業後は大学進学を選ばずカナダへ約半年間の語学留学に出ており、現地で集めた輸入CD・レコードを帰国後に個人売買するようになっている。

バンド活動を生活の主軸に置いたまま、雑誌「DOLL」「宝島」等の音楽誌に小さな広告を出して通信販売の注文を取る形が定着した。受注は実家の電話・ファックスで受け、現金書留での入金確認後に発送する古典的な紙カタログ通販である。友人からの購入依頼が口コミで広がり月商が500万円規模に達したことで、1998年5月に出資金300万円・有限会社スタート・トゥデイとして法人化、千葉県習志野市を本店所在地に登記した。

2000年1月、スタートトゥデイはインターネット上でCD・レコード輸入販売を行うECサイト「STMonline」の運営を開始し、紙カタログから完全EC化への移行に踏み切った。同年4月に有限会社から株式会社スタートトゥデイへ組織変更し、10月にはアパレル商材を中心としたセレクトショップEC「EPROZE」の運営を開始している。

EPROZE は複数のセレクトショップ商品を自社が買い取って在庫として持つ買取型ECで、CD通販からアパレル領域への業態転換の起点となった。2001年1月には本社を千葉県千葉市美浜区のワールド・ビジネス・ガーデンへ移転し、2002年に再度の組織変更で法人格を整えた。前澤は2001年にバンド Switch Style 活動を終え、経営に専念する体制へと切り替えている。

2004年12月、スタートトゥデイは EPROZE 等の既存17オンラインブランドの運営を打ち切り、複数のセレクトショップが一つのドメインに同居するファッション特化型ECモール「ZOZOTOWN」のサービスを開始した。楽天市場のように出店者の自由なページ作成を許す方式ではなく、サイト全体のデザイン・ブランドの並び順・撮影トーンを運営側で統一管理する雑誌的編集権の設計を初めから採用している。

在庫を自社で抱える買取型から、出店ブランドの商品を物流拠点で預かり販売手数料を取る受託販売型への転換でもあり、在庫リスクの逓減と取扱ブランド数の急拡大を両立する事業モデルへと舵を切った。前澤は後年「企業経営には一つとして同じ仕事がない。常に状況が変化している。経営は音楽よりもクリエイティブだ」（ベンチャー通信 2010/12）と当時の判断を振り返っている。

2005年、ユナイテッドアローズが ZOZOTOWN への出店を決定した。当時のセレクトショップ業界はネット通販に対して「実店舗のブランド体験を損なう」「価格訴求のディスカウントモールに同列で扱われる」といった警戒心が強く、有力ショップは自社ECの整備に注力する一方で第三者モールへの出店には慎重であった。

この取引は前澤友作と当時のユナイテッドアローズ社長・重松理らトップ同士の直接対話で成立しており、業界トップ格の参画が他のセレクトショップに対する信用保証として機能した。以後 BEAMS・SHIPS等の有力ショップが続けて出店し、ZOZOTOWN は雑誌的編集権を握ったまま取扱ブランド数を急拡大、推計テイクレートは2006年3月期の18.2%から2009年3月期に23.4%へと段階的に上昇した。

2006年8月、スタートトゥデイは千葉県習志野市にプロロジスから賃借する物流拠点 ZOZOBASE の稼働を開始した。受託販売モデルでは出店ブランドから預かった商品の入庫検品・撮影・採寸・データ入力・サイト掲載までを運営側で完結させる必要があり、これを社内で標準化することがプラットフォーム事業の核となる作業設計であった。

ZOZOBASE では入荷後最短1日で商品の撮影・採寸・掲載までを終え、注文後最短3時間で出荷する体制を整えた。アパレル各社が自社で物流を持つ負担を嫌う一方、撮影・採寸というEC固有の作業ノウハウを持たない現実に対し、標準化された仕組みで応える形である。物流内製化が後のZOZOプラットフォームの競争優位の核として長期に機能する起点となり、2007年12月の東証マザーズ上場の事業基盤を整えた。