1858年 伊藤忠兵衛家（持下り商い）を創業

初代伊藤忠兵衛は1842年に近江国犬上郡八目村（現 滋賀県豊郷町）の伊藤長兵衛家分家に生まれ、1858年に15歳で麻布の持下り商いに踏み出した。販売先は関西一円から九州にまで及び、近江商人特有の「三方よし」（売り手よし・買い手よし・世間よし）の商いを学んだ。明治維新前後の蒸気船と鉄道の発達で行商の介在余地が縮小し、忠兵衛は店舗経営への転換を模索した。

1872年、忠兵衛は大阪本町二丁目に呉服太物卸の「紅忠」を開いた。屋号の「紅」は伊藤本家の代表色を示す一字で、後年「〇に紅」の商標として登録される丸紅の直接の原型である。1883年に「伊藤本店」へ改称し、1893年に「伊藤糸店」を別立てして繊維別の店舗構成を整えた。同じ伊藤忠兵衛家から派生した複数の店舗のうち、本流の屋号「紅」を継承する系譜が後の丸紅商店、貿易と綿を担う系譜が後の伊藤忠商事へと分岐する素地が、明治期の店舗分業のなかで早くから形作られた。

二代伊藤忠兵衛は1886年生まれ、欧米留学を経て1914年に28歳で家業の代表に就いた。同年に伊藤忠合名会社を設立し家業を法人化、1918年8月に株式会社伊藤忠商店へ改組して経営の近代化を進めた。第一次世界大戦中の欧州不在を好機として東京・神戸・上海・マニラの4支店と横浜・漢口・天津・青島・カルカッタ・ニューヨークの6出張所を展開し、当時の日本企業として類例の少ない広域貿易網を築いた。

1919年の戦争終結で戦時好況は終わり、1920年の戦後恐慌が伊藤忠商店を大幅な赤字に追い込んだ。二代忠兵衛は組織の延命策として事業の系統別分割に踏み切り、貿易・綿の機能を伊藤忠商事（後の伊藤忠商事株式会社）に、絹・毛・麻・化繊を含む国内繊維卸を旧「紅忠」由来の屋号「丸紅」へ集約する方針を採った。1921年3月、株式会社丸紅商店が大阪市西区靱中通三丁目に資本金500万円で別法人として登記され、本店の屋号「〇に紅」を継承する形で丸紅の系譜が独立した。

日中戦争の長期化と太平洋戦争への突入のなかで、政府は1941年9月に丸紅商店・岸本商店・伊藤忠商事の3社合同を指導し、三興株式会社を発足させた。共通の出自を持つ伊藤忠商事と丸紅商店が一度ひとつにまとまる構図は、1921年の分離から20年で逆方向の動きが起きた格好となった。三興は繊維商社としての自律性を戦時統制に明け渡し、軍需動員の要請に応じて取扱品目を組み替えた。

1944年9月、三興は呉羽紡績・尼崎製釘所を加えた合併で大建産業株式会社へ商号変更し、戦時下の大型商社として再編された。大建産業の事業範囲は繊維・建材・機械・金属に及び、戦時経済の動員機関として機能した。企業の連続性は商号の連続性から切り離され、丸紅商店という屋号は1944年9月以降の戦時統制期にいったん消滅した。戦時統合期の輪郭は、戦後の過度経済力集中排除法による分割対象を定義する枠組みとなり、再独立交渉の出発点を規定した。

1947年12月18日に過度経済力集中排除法が公布され、大建産業は分割対象に指定された。同社の企業再建整備計画は、商事部門を継承する第二会社の設立を骨子とし、1949年12月1日に丸紅株式会社が大阪市・資本金150百万円で発足した。同時に伊藤忠商事・呉羽紡績・尼崎製釘所も別法人として独立し、戦時統合された大建産業は4社へ再分割された。

分割交渉の現場は、当時の市川忍（後の社長）の述懐に残る。市川は「私と伊藤忠の小菅氏とは商事部門の財産分けについて直接交渉のテーブルにつくことになった。なんといっても最大の焦点は不動産の分割だった」（日本経済新聞「私の履歴書」 1970/1）と振り返り、「結局、ほぼ半分ずつ分け合うことになった」と書いた。のれん分けは「綿ののれんは伊藤忠、その他の絹、毛、麻、化繊は丸紅ということに落ち着いた」（同前）と決着し、綿が繊維商材で最も収益性の高かった時代に、丸紅は綿以外を受け持つ条件で再出発した。1921年に分かれた家業が一度ひとつにまとまり、もう一度分けられる往復構造のなかで、丸紅の戦後の事業条件が定まった。

1949年12月1日の再発足から半年後、1950年7月に丸紅は大阪証券取引所・東京証券取引所へ株式を上場し、公開企業としての資金調達基盤を整えた。同月勃発の朝鮮動乱は繊維特需を生み、再独立直後の業績を一時押し上げた。1951年11月には丸紅ニューヨーク会社を設立し、戦後の海外拠点網の再構築に着手した。

1952年に入ると環境は一変した。読売新聞は「世界的綿花相場の暴落をうつして繊維市況はついに恐慌状態に陥り、21日も寄付きから大量の投げ物が殺到して商内は前日に引き続いての大混乱」（読売新聞 1952/11/21）と書き、五綿八社の屋台骨は揺れた。市川忍は「丸紅も例外ではない。大ピンチだった。私は銀行、紡績会社をかけずり回り、借金をタナ上げしてもらうよう頼み込んだ」（日本経済新聞「私の履歴書」 1970/1）と記している。綿のれんを伊藤忠に譲って絹・毛・麻・化繊を受け持った分割条件は、皮肉にも綿価暴落の直撃を相対的に軽くする方向に作用した。