西友PB「無印良品」の分社独立と直営小売への転換

無印良品は1980年、西友のプライベートブランド「しるしのない良い品」として売り場に並んだ。素材や工程まで遡って見直し、過剰な装飾と包装を削ったこの商品群は、色彩設計やブランド志向が全盛だった時代への反発と重なり、西友グループのなかで抜きん出た売れ筋へ育った。母体の棚を借りて売るPBが、母体そのものの看板商品を上回る勢いを持ち始めていた^[1]。

その勢いは、母体に新しい悩みも連れてきた。1989年10月の流通紙は、無印が突出したために「これに続く第二、第三のＰＢが育たない」という社内のジレンマを伝えている。ひとつのPBが強くなりすぎ、西友の売り場の性格を無印が塗り替えかねない。生産の海外移転や販売時点情報の活用で量産へ応える段階に来ており、母体の一部門のままでは打ち手が縛られていた^[2]。

1989年6月、西友は無印良品を自社から切り離し、資本金1億円の良品計画を東京都豊島区に設けた。翌1990年3月には無印の営業そのものを譲り受け、母体の棚へ商品を卸すPBから、自前の店舗で売る直営小売へ形を変えた。PBのまま西友にとどまる道もあったなかで、あえて別会社を選んだのは、単品ごとの在庫管理と、海外への出店と、母体に縛られない自前の出店という3つを、西友の都合から切り離して組み立てるためであった^[3]。

実質創業者の木内政雄は、設立直後の取材で「良い品を選び、しかも素材の良さを殺さないで製品にする。それを飾らない形で、安く提供する^[4]」と語り、母体を出ても商品の芯は動かさないと示した。独立から2年後の1991年7月、良品計画は英国のリバティ社と組んでロンドンに店を出す。国内の店舗網が固まる前に欧州へ出たのは、無印の思想が日本固有の消費文化だけに支えられているのではないと、自前の資本で確かめる試みだった^[5]。

分社の判断は、その後の速さに表れた。良品計画は1995年8月に店頭登録、1998年12月に東証二部、2000年8月に東証一部へと進み、設立から11年で公開市場の主要ボードに届いた。小売業では異例の速度である。母体の一部門のままでは持ちえなかった単品管理と出店の自由が、無印の売れ筋をそのまま店舗網の拡大へつないだ^[6]。

1998年2月期まで良品計画は毎期の増収増益で最高益を更新し、衣料品から生活雑貨、食品までを一つの考え方で揃える業態は、米GAPや英ボディショップ、伊ベネトンと並ぶ独自の製造小売として海外の目にも留まった。西友の棚で生まれたPBは、10年で自前の店と海外拠点を持つ小売企業へ姿を変えていた^[7][8]。