秩父セメント：渋沢栄一の後押しと武甲山の石灰石による諸井恒平の起業

創業者の諸井恒平氏は1862年5月26日、諸井泉右衛門の次男として埼玉県本庄町に生まれた。諸井家は繭と蚕糸を商う旧家だったが、父の代に4度の火災に遭い、15歳で父を失った恒平氏が傾いた家業を承継した。母の佐久は渋沢栄一氏の従姉弟にあたり、22歳年上の渋沢氏は恒平氏を早くから引き立てた。恒平氏が実業界に入ったのは26歳のとき、1887年秋に設立された日本煉瓦製造へ書記として入社したときである。同社は官庁街を欧米風の建築で整えるという政府の要請を受け、渋沢氏と益田孝氏ら財界人が設立したものだった。恒平氏は書記から支配人、取締役、専務、会長を歴任し、建設基礎資材の製造を生涯の足場とした。

セメントへ向かう最初の示唆は1907年9月に与えられた。欧米では赤煉瓦の時代がすでに過ぎて鉄筋コンクリートが主流となり、窯も徳利窯から効率のよい回転窯へ移っていた。欧米から戻った東京帝国大学教授の本多静六氏を主賓に、渋沢栄一氏が王子の自邸で晩餐会を開いたとき、本多氏は、埼玉を振興する双璧は水力発電とセメントの両事業だと言い切った。秩父地方では、武甲山の石灰石に加え、質のよい粘土が近くの台地の一面に広がっていた。当時は煉瓦の需要が盛んで日本煉瓦製造の業績もよく、諸井恒平氏は即座には動かず、秩父への交通が整うのを待つ必要もあった。1899年創立の上武鉄道が秩父に達したのは1914年で、全線が電化されたのは1922年初である。

起業構想が最初に形をとったのは1919年2月の武蔵電化の設立である。武蔵水電と秩父鉄道を主要出資者とし、影森村に工場を置いて武甲山の石灰石から炭酸カルシウムや石灰窒素を生産する計画だったが、具現化しないまま1920年12月に解散した。構想は次に製材業との併営へ、さらにセメント製造の専営へと転じ、最後は日本煉瓦製造を母体とする日本煉瓦セメントの設立に変わった。1920年3月30日には設立が本決まりとなり定款も発起人も決まっていたが、同年4月17日の創立委員会で財界の混乱を理由に見合わせとなった。それでも諸井恒平氏の決意は固まり、以後2年半にわたって原石山の調査、機械設備の選定、原価計算、需要分布の検討が続けられた。

起業の可否は1922年8月3日に決した。この日、83歳の渋沢栄一氏をはじめ和田豊治氏、小倉常吉氏らが上野から汽車と人力車を乗り継いで工場予定地に立ち、桑畑に覆われた敷地と粘土山の麓を視察した。諸井恒平氏は後年、会社が生まれたのは1923年1月30日だが『懐姙致しましたのが11年の8月3日』と述べている（庶務課彙報 1939/8/15）。翌月14日には首唱者会議と呼ばれる第1回会合が開かれ、大橋新太郎氏、根津嘉一郎氏ら12人が集まった。10月3日の第2回会合では発起人と賛成人が40余人に達し、社名は"東京セメント"と"秩父セメント"の両案から後者が採られた。公称資本金は500万円と決まり、当面は半額程度の払込みにとどめて残りは借入金で賄うこととした。

後発として参入する以上、勝算は数字で説明されなければならなかった。当時の全国生産1,000万樽のうち九州方面が4割5分を占めるのに対し、第1位の消費地である東京はわずか1割5分7厘にすぎず、不足分を九州や大阪から移入するため運賃が1樽1円以上かかり、東京の相場は他地方より常に1円高かった。武甲山の石灰石は豊富かつ優良で、山麓に連なる粘土山も化学的試験によって全国無比の良質と確かめられていた。原料山に近接して鉄道本線沿いに工場を建設されるため、生産費は1樽3円7〜80銭と全国最低の4円を下回り、年産70万樽の建設費は250万円、1樽あたり3円5〜60銭で既設会社の平均6〜7円の半額で済む。この見積りが出資者を動かした。

創立総会は1923年1月30日、東京市麹町区永楽町の日本工業倶楽部で開かれた。株式引受人は100人、総株数10万株、資本金500万円に対し払込資本金は125万円だった。社長には諸井恒平氏、常務取締役には大友幸助氏が就任した。大友氏は東京帝国大学理科大学化学科を卒業して東京高等工業学校教授を務めたのち東京毛織物に移り、1922年12月に同社取締役となっていた技術者である。相談役の和田豊治氏は富士瓦斯紡績社長として繊維業界の重鎮であり、大正9年の起業企画以来つねに主導的な立場にあった。設立から半年後の1923年9月1日、関東大震災が本社事務所を襲う。日本橋区の日本煉瓦製造3階に置かれた事務所は夕刻には火が入り、半年をかけた設計図面のほとんどが灰になった。

工事が頓挫せずに済んだのは、図面の一部を松井清足建築事務所に建築資料として送っていたためだった。同事務所は第一相互ビルディング4階にあって火災に襲われながら類焼を免れ、図面は無事に残った。本社は日本工業倶楽部へ移り、設計部門は建設現場に近い長瀞の養浩亭に置かれた。当時のセメント工場は海運の便を立地条件に取り入れて臨海部に建てるのが定型であり、関東の奥地とみられていた秩父に大工場を構える構想には、同業から好意的な忠言も悪意的な批判も寄せられた。それでも東京市場とその周辺の潜在需要を見込んだ内陸立地の判断は変えず、地元との用地折衝が妥結した1923年11月を経て、12月5日に地鎮祭が行われた。

主要機械は予算超過を承知で外国一流製品に統一する方針が採られ、原料・焼成・仕上の3部門はいずれも米国アリス・チャーマーズ社の製品で揃えられた。工場の基本設計は同社から浅野セメントへ嘱託として来日していたバンザント技師が担当し、直線配列法による配置は増設条件まで織り込んだものとして関係者の評価を得た。営業開始の記念日となる"八三記念日"は、会社の設立を決めた日と同じ日付をあてて定めたものである。第1号回転窯は1925年6月18日に試運転を始め、同年8月3日にこの日付で製品を初めて出荷した。月末までの出荷量は、樽詰・袋詰の合計で556トンだった。同年11月、輸入した紙袋で試しに出荷したうえで国産紙袋の使用に踏み切った。セメントを入れる容器に紙袋を用いたのは、国内ではこれが最初である。

諸井恒平氏が工場と同時に建てたのが有恒園である。社宅の東寮が1924年10月に完成し、食堂・浴場・物品供給所などが翌年中に整った。工場建設と機械据付けに資金を集中すべき時期に厚生施設まで建てるのは時期尚早だという役員の批判もあったが、押し切られた。有恒の名は孟子の"無恒産者無恒心"から採られ、一定の生業による収入がなければ心は定まらないという考えによる。1926年5月には各営業期の従業員所得総額に対し、株主配当と同率の金額を会社が本人名義で積み立てる有恒積立金制度が発足した。この期、すなわち1925年12月から1926年5月までの第7期の売上高は156万7,036円、経常利益は18万9,606円となり、創業以来初の年1割の配当を実現した。