塩野義が問屋から製造業へ移った原動力は、自社の構想より、輸入への依存という弱みにあった。1886年に神戸の商館を通じて洋薬の取扱いに切り替え、1908年ごろには輸入新薬に頼らず自家製造に着手した[1]。洋薬の取扱量が増加するほど、品ぞろえを海外の商社に左右される度合いも高まった。欧州大戦で輸入が杜絶すると、国産化に傾注し大量生産へ移行した[1]。問屋の流通網に製造の能力を重ねた体制が、製薬会社としての出発点になった。
塩野義の社名は、事業の中身から常に一歩遅れて変わった。1919年6月に塩野義商店へ改組し、1922年5月の杭瀬工場の取得で製造拠点を広げた[2]。それでも社名は問屋を思わせる「商店」を掲げ続けた。商号を塩野義製薬に改めたのは1943年7月で、1945年8月には塩野義化学を合併した[2]。卸の看板と製造の実体が一つの社名にそろうまでに、塩野製薬所の建設から30年余りを要した。
1949年の上場後に塩野義の成長を引っ張ったのは、研究の成果より、売る仕組みの整備だった。1950年に鎮痛薬セデスを、1953年に総合ビタミン剤ポポンSを市場に投入した[3]。1958年にはディテールマン制度を確立した[3]。大衆薬の知名度と医療機関への営業網は、他社から導入した品目を広く販売する力として働いた。販売力に見合う自社品の不足という課題が、1961年の中央研究所の建設を促した。
独創品への転換は、売上の拡大を後回しにして研究所へ資源を振り向ける長期の賭けだった。1962年3月に独創品への転換を宣言し、1982年にオキサセフェム系抗生物質シオマリン、1997年にセフェム系抗生物質フロモックスを発売した[5][3]。宣言から自社創製の抗生物質が市場に出るまでに、20年を要した計算になる。感染症に研究の焦点を絞り込んだ判断が、のちのゾコーバへ至る塩野義の得意領域を形づくった。
1999年に社長へ就任した塩野元三氏の時期の要点は、海外への足場を提携で確保した点にある。2001年に海外JVのShionogi-GlaxoSmithKline Pharmaceuticals LLCとシオノギUSAを設立した[3][2]。自前の販売網を持たず、合弁と現地法人の二本立てで米国市場に臨む体制だった。合弁に依存する海外展開の限界が、2008年に米国の販売網を一挙に得る買収の判断へつながった。
2008年以降の塩野義は、自社で売る事業と権利で稼ぐ事業を使い分けた。2008年10月にサイエルファーマの買収で米国の販売網を得た後、2012年10月にはViiV Healthcareへ合弁持分を移転し株式10%を取得した[2][7]。HIV薬を自ら売らず持分とロイヤリティで回収する選択が、研究への再投資の原資を厚くした。2022年11月には新型コロナ治療薬の緊急承認を得た[8]。2020年代の相次ぐ買収も、その原資を販売基盤へ振り向ける延長線上にある。
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