1931年 ブリッヂストンタイヤ株式会社を創業

石橋正二郎は1906年に久留米商業学校を卒業すると、家業の徒弟8〜9人の仕立物業「志まや」を兄重太郎とともに引き継ぎ、1907年に足袋専業へ転換した。徒弟制を廃して給料制とし、勤務時間の短縮と月1度の定休日を導入したのは18歳の年であった。1914年に「20銭均一アサヒ足袋」を発売して販売を伸ばし、1918年6月に日本足袋株式会社を設立、1921年に「アサヒ地下足袋」でゴム加硫技術を確立している。

地下足袋・ゴム靴の量産体制が固まった1928年ころ、石橋は欧米のゴム工業の中心が自動車タイヤであり将来の日本も同様になると判断し、タイヤの国産化を決意した。1929年12月に日本足袋の構内にタイヤ仮工場を開設して試作を重ね、1931年3月にタイヤ部を分離独立させてブリッヂストンタイヤ株式会社を発足させる。足袋商の家業が30年弱で自動車タイヤ専業メーカーへ橋渡しされた経過であった。

1931年3月、福岡県久留米市に資本金100万円で設立されたブリッヂストンタイヤ株式会社の社名は、創業者の姓「石橋」を英訳した Stone-Bridge を逆に組み合わせたものであった。日本会社史総覧は「石（ストーン）と橋（ブリッジ）を逆に組み合わせて社名とした（ブリッジストーンにはキーストーン＝要石の意味もある）」（日本会社史総覧 1995）と記録している。

欧米市場での発音と語感を意識した英語社名は、創業時点から輸出と外国メーカーとの競合を視野に入れていた経営判断の現れであった。当初は外国製1本100円台に対し50円という低価格で参入し販売は拡大したが、品質が安定せずゴム破裂など初期不良が続出し、3年間で約10万本が返品される事態となる。社名に込めた要石の意味とは裏腹に、創業直後は数百万円の損失を計上して破産に瀕する局面を経験した。

1930年から日本足袋の仮工場でタイヤ生産を開始し、1931年の独立後も外国製1本100円台に対し50円という低価格で市場へ参入した。地下足袋で確立したゴム加硫技術を自動車タイヤへ転用する難事業は技術的に容易ではなく、ゴム破裂など初期不良が続出する。無償交換を約束した結果、わざと破損させて交換を要求する購入者も誘発し、3年間で約10万本が返品された。

返品されたタイヤは廃棄せず荷馬車用に補修して販売、もしくは再生ゴム原料へ転用することで全損を回避したが、それでも3年間で100万円を超える損失を計上した。設立時資本金100万円を上回る規模の損失であり、外国会社の販売圧迫も加わって破産に瀕する局面となる。原料配合と加硫工程の見直しを重ね、1932年に優良国産品の認定を受けて日本フォードほか自動車メーカーの採用が始まったことで、ようやく国産タイヤメーカーとしての足場を確保した。

1935年10月にゴルフボールの本格生産を開始し、同年には自転車タイヤにも進出してゴム加工技術の応用範囲を周辺商品へ広げた。1937年5月、ブリッヂストンタイヤは本社を福岡県久留米市から東京・麹町区内幸町（現 千代田区内幸町）へ移転する。日本フォードや日産といった自動車メーカー、軍部からの需要、販売店網の中枢が首都圏に集中しており、本社機能を需要地に置く判断であった。

同年9月には工業用ホースの生産を開始、1938年7月には横浜の日本ゴム横浜工場を取得して東日本の量産拠点を確保している。1942年2月には戦時下の英語社名忌避を背景に「日本タイヤ株式会社」へ社名を一時変更したが、終戦後の1951年2月に「ブリヂストンタイヤ株式会社」へ復名した。久留米と横浜の両工場は戦災を免れ、戦後復興期にいち早く生産を再開する基盤となった。