1872年 資生堂薬局を創業

福原有信は1848年に安房国丸本郷（現千葉県鴨川市）に生まれ、幕末から明治初年にかけて蘭方医学と薬学を修めた人物として知られる。維新後は大学東校（後の東京大学医学部）に学び、海軍病院の薬局長を務めたが、日本でも医師の処方と薬剤師の調剤を分業する欧米式の体系を根付かせる必要を強く感じていたとされる。

1872年9月、有信は海軍病院を辞して東京京橋区南金六町（現在の銀座8丁目）に資生堂薬局を開いた。当時の日本では医師が自ら薬を処方し売りもする慣行が一般的で、医師の処方箋に基づく民間の洋風調剤薬局は珍しい存在だった。屋号「資生」は『易経』の「至れる哉坤元 万物資りて生ず」から採られたとされ、薬学を生命の起源に資する事業として位置づける含意があった。

1888年1月、資生堂は「福原衛生歯磨石鹸」を発売し、これは有報沿革に「わが国最初の練り歯磨」と記録される製品となった。当時主流だった粉歯磨に対し、医薬品としての成分管理を施した練歯磨を打ち出した点に、薬局起源企業ならではの製品設計の発想が表れていた。

1897年1月には化粧水「オイデルミン」を発売して化粧品事業に本格参入した。輸入化粧品が主流だった国内市場に、医薬品の品質管理を持ち込んだ国産化粧水を投入した形で、薬局から消費財メーカーへの重心移動が始まる起点となった。赤い色の瓶から「資生堂の赤い水」として広く知られ、改良を重ねながら長期にわたり主力ブランドの一つとして残った。

福原有信の三男・信三は1883年に生まれ、1908年に米コロンビア大学薬学科を卒業した後、欧州を視察して帰国した人物として知られる。写真と美術に深い関心を持ち、後に日本写真会の創立にも関わったとされる人物で、薬学者でありながら意匠と広告の設計に強みを持っていた。

1915年9月、資生堂は商標「花椿」を制定した。椿の花を抽象化した図形商標は、文字情報に依存せずに企業を識別する装置として設計され、薬局という個別業態を超えた「企業ブランド」の原型となった。同年、信三が経営の中心に移り、化粧品事業の意匠・広告・店舗設計を一体で組み立てる体制が整った。銀座8丁目には1902年に薬局店頭で米国式の「資生堂ソーダファウンテン」を設けており、化粧品と洋風喫茶を融合させた店舗が後年の銀座パーラー文化につながった。

1923年9月の関東大震災で東京の問屋・小売の配給機構は壊滅状態となり、戦前型流通の前提が崩れた。資生堂は同年12月にチェインストア制度を導入し、問屋を「資生堂製品のみを取り扱う販売会社」へ組み替え、その販売会社の株式を所属チェインストア（小売店）に持たせる二段構えの組織を発足させた。

福原信三は後年「大震災後、配給機構が全く壊滅し、混乱を致しておりましたので、それを機会に、系統だった販売組織を確立しようと思いつきまして、組織づくりを初めたわけであります」（東商 1963/05）と振り返っている。仕組みの核は「販売会社は所属チェーン・ストア全部に株をもって貰いまして、これはあなた方の会社だからという印象を与え、利害関係をともにするという密接な関係に結びつけた」（東商 1963/05）点にあり、メーカーが流通段階の値引きを抑える設計が、戦後の高度成長期まで70年以上資生堂の収益基盤を支えた。

1927年6月、資生堂は合資会社から株式会社組織に変更し、株式会社資生堂として再発足した。チェインストア制度の導入から3年余りを経て、全国の販売会社網と銀座本店・工場の運営を一体で進めるには合資会社の枠組みでは制約が大きく、近代的な株式会社形態への移行が必要となっていた。

同年8月、販売会社制度を正式に採用し、地域ごとの販売会社設立を本格化させた。1937年1月には消費者組織「資生堂花椿会」（現・花椿CLUB）を発足させ、メーカー・販売会社・小売店・消費者の四層を「花椿」ブランドで束ねる構造が完成している。1939年9月には資生堂化学研究所（後のグローバルイノベーションセンター）を設けて研究開発機能を組織化、1948年12月に大阪資生堂（現・大阪工場）を設立し、戦後の上場準備が整った。1949年5月、東京証券取引所への上場で公開企業の資金調達基盤を獲得した。