ニチロ：冷凍食品への転換とマルハグループ本社との経営統合

1977年に各国が二百カイリの漁業専管水域を設定すると、日魯漁業は海外の加工会社を買収して原料を確保した。1979年9月に米国のピーターパン・シーフーズ、1986年12月に同じく米国のゴールデンアラスカ・シーフーズを子会社化し、アラスカの加工拠点を取得した。国内の北洋漁業は縮み、1988年6月の母船式サケ・マス事業は、母船16船団のうち5船団を単独で出した1950年代から、8社共同経営による1船団の出漁になった。1989年2月には決算期を11月30日から3月31日へ変更し、1990年1月に商号を株式会社ニチロ、英訳名をNICHIRO CORPORATIONへ改めた。日魯という社名は、露領の漁場を前提にした1914年以来のものだった。

陸上の主力は調理冷凍食品へ移り、その担い手は子会社だった。家畜の枝肉や内臓を売る会社として1962年に設立された宮畜産は、1993年からセブン-イレブン向けの餃子納入を始め、ここから売上を伸ばした。1994年に新潟フレッシュデリカを設立して新工場を建設し、1999年には長野工場で焼成パンや調理パン、スパゲティ、グラタンを作る。同社は1994年にニチロサンフーズへ商号を変更し、1999年3月期は売上高88億5,400万円、経常利益4億4,600万円を計上した。売上に占めるセブン-イレブン向けの比率は約26%にのぼる。2000年2月、ニチロサンフーズは株式を日本証券業協会へ登録した。

冷凍食品への傾斜は買収でも進み、2003年4月に冷凍食品製造販売のアクリフーズを子会社化し、2004年11月には夕張のほくれいを加えて2007年1月にアクリフーズへ統合した。2003年1月には中国山東省に日照日魯栄信食品有限公司を設立して水産加工の拠点を海外に置き、2006年6月にはアクリフーズが山東省で煙台阿克力食品有限公司を設立した。一方で財務は重く、2005年3月期に71億8,600万円の当期純損失を計上して自己資本比率が12.0%まで下がったため、同期に優先株式800万株を発行して資本金を122億2,400万円へ積み増した。

ニチロは有利子負債の削減をグループ最大の財務的課題と位置づけ、遊休資産の早期売却と売上債権の早期回収を並べた。2007年3月期の連結売上高は2,516億9,700万円で前期比1.0%減、経常利益は29億100万円で16.0%減となる。自己資本比率は15.8%まで戻り、当期純利益は42億9,200万円を計上した。ニチロとマルハグループ本社は2006年12月11日に、株式交換による全面的な統合を対等な精神で行う基本合意書を締結し、2007年4月12日に株式交換契約を締結した。6月28日、ニチロの定時株主総会がこれを承認した。ニチロの普通株1株にマルハ本社の普通株0.905株を割り当てる比率で、優先株主には第二種優先株式400万株を交付した。9月25日に株式の上場を廃止し、10月1日に完全子会社となった。同日、マルハグループ本社はマルハニチロホールディングスへ商号を変更した。

統合の時点でニチロが持っていたのは、加工食品に偏った収益構造だった。2007年3月期の加工食品事業は外部顧客への売上高1,544億1,700万円・営業利益59億7,000万円で、水産品事業の売上高726億6,900万円・営業利益13億3,000万円を上回った。両社は統合の目的を、水産物のグローバルな調達や商事に強みを持つマルハグループと、食品の開発・製造に強みを持つニチログループが一体となり、規模の拡大と機能の相互補完を進めることに置いた。統合でニチロの社名と上場は消えたが、あけぼの印の缶詰、アクリフーズの冷凍食品、ピーターパン・シーフーズのアラスカ拠点はマルハニチロへ引き継がれた。1906年に新潟の堤商会として始まった北洋の会社は、101年目に他社の完全子会社となった。