1889年 任天堂骨牌（山内房治郎商店）を創業

山内家は江戸末期から京都でセメント販売業を営む商家で、後に「灰孝本店」として法人化された家業の経営基盤を持っていた。当主の山内房治郎は1858年生まれ、新規事業として花札の手工製造に踏み出している。

花札は明治初期まで賭博用具として取締の対象であったが、1886年（明治19年）の規制緩和で製造販売が公認され、需要が表に出てくる段階に入っていた。京都には和紙・木版・膠といった伝統工芸の職人層が集積し、手工で1枚ずつ仕上げる花札製造には適地であった。山内房治郎は既存のセメント販売業の収益と商業経験を背景に、家業の脇に置く副業として、京都市下京区材木町で花札・骨牌の製造に参入している。

明治中期の京都では、村井吉兵衛が率いる村井兄弟商会が国内有数のタバコ販売勢力に成長し、全国の小売店網を握っていた。花札・骨牌の購買層はタバコと重なる成人男性の嗜好品消費層で、両商品は同じ販路に乗せやすかった。

任天堂は自前で全国の小売店網を整備する代わりに、村井兄弟商会のタバコ販路へ花札を相乗りさせる形で販売地域を拡大していった。手工製造の小規模事業者が広域流通に進出するための定石的な手法で、製造側に集中投資の余地を残した。1902年には西洋伝来のトランプ製造にも参入し、製品群を花札・骨牌・トランプの3本へ広げている。

花札・骨牌は明治後半から大正期にかけて全国で需要が広がったが、製造側は京都を中心に多数の零細業者が並立し、品質と価格の競争が激しかった。任天堂は職人の手仕事による品質管理と、村井兄弟商会経由の既存販路の二本立てで競争優位を築いていった。

1929年（昭和4年）には京都市場における花札の売上で首位の地位を確立したと記録されている。創業から40年で京都の遊技具産業の中心企業の一つとなり、家業から地場の中堅事業者へ規模を拡大した時期であった。一方で花札・骨牌・トランプの市場は娯楽全体のなかでは小規模で、後の山内溥が「トランプ産業の天井」を意識する素地はこの段階で既に形成されていた。

山内房治郎には事業を継承する実子がなく、長女の山内貞に婿養子として迎えられた山内積良（1883年生まれ）が後継者として育成されていた。家業の承継においては男系の直系継承よりも、商家の経営能力を持つ婿養子による継承が選ばれる例が珍しくなかった。

1933年、山内積良は合名会社山内任天堂を設立し、それまで個人事業として営まれてきた花札・骨牌の製造販売を法人形態に移している。同時に2代目として経営を引き継ぎ、家業から近代法人への脱皮の第一段階が完了した。なお創業家・山内家ではこの前後の1927年に事業分割が行われており、花札・骨牌事業は山内君（積良の長女、婿養子は山内鹿之丞）の系統、セメント販売事業は山内孝（積良の次女、婿養子は山内源蔵）の系統へと整理されている。

1949年、2代目の山内積良が脳溢血で急逝した。当時の任天堂は1947年11月に株式会社丸福として法人形態を再整理した直後で、合名会社山内任天堂と新法人の二本立ての過渡期にあった。積良の長男系後継者は不在であり、家業を血族内で継ぐ商家の規範のもと、孫にあたる早稲田大学在学中の山内溥が後継候補となった。

山内溥は1927年生まれ、当時22歳で早稲田大学在学中であった。本人は後年「無性に腹が立った」（任天堂商法の秘密 1986）と当時の心境を述懐しており、周囲には事業継続に懐疑的な見方が広がっていた。同年9月に丸福かるた販売株式会社へ社名変更、翌1950年3月に任天堂かるた株式会社へ改めると同時に、合名会社山内任天堂から大統領印等のかるた製造業務を継承し、製造と販売を新法人に統合する整理が進められた。3代目・山内溥の53年に及ぶ在任の起点である。