サンゲツの原型は1849年、名古屋で表具師の日比弥助氏が興した山月堂にさかのぼる。襖や掛軸の表装を手がける個人商店の家業として4代続いたのち、1953年4月に株式会社山月堂商店として法人化された。創業時の登記上の創業者は日比賢吉氏である。表具という伝統工芸の家業を法人形態へ移したのは、戦後復興の住宅着工が伸び始め、襖や障子に代わる新しい内装商材の卸需要が見え始めた時期にあたる。法人化の時点では、まだ壁紙という商材は日本の住宅にほとんど普及しておらず、社内には壁紙を扱う体制すらなかった。家業の延長線上で表装関連の取次ぎを続けるか、別の柱を立てるかの選択が経営課題として残っていた。

1960年4月、株式会社山月堂は壁紙販売部を開設した。これは家業の表具仕事を補完する小さな部門というより、戦後の住宅様式の洋風化と新築需要を見越した本業の切り替えに近い決断だった。当時の日本の住宅内装は和室を中心とする襖・障子・塗り壁が主流で、塩化ビニル製の壁紙は欧米から入ってきたばかりの新興商材にすぎなかった。先発の有力卸が存在しない未成熟市場へ最初に専業の卸として参入することで、メーカー各社の販路独占と全国営業網の構築を狙う戦略だった。1965年に日比賢昭氏が社長に就任し、同年に初の自社オリジナル壁紙「エリート」を発売した。卸専業の立場でありながら自社ブランド商品を仕掛ける動きは、メーカーとの単なる仲介役にとどまらない商品企画機能を社内に取り込む布石となった。

1970年4月、社名を株式会社サンゲツへ変更した。表具師時代から続いた屋号「山月堂」を音読みのカタカナへ改めるもので、和室向け表装業の出自を残しつつ、壁紙・床材を扱う近代的な内装卸として企業イメージを刷新する狙いがあった。屋号変更と前後して、1970年6月には名古屋にショールームを開設した。施工業者や設計事務所に商品サンプルを実物で見せ、提案する販売チャネルは当時の卸業界では珍しく、サンゲツの後年の競争優位の起点となる体験型販売の最初の拠点だった。表具業の家業から壁紙卸専業へ業態を切り替え、屋号を改め、ショールームと自社ブランドを揃えた1970年前後の数年が、現在のサンゲツの原型を決めた。

1972年6月、サンゲツは東京営業所を開設した。これは創業地・名古屋を起点に営業圏を首都圏へ広げる第一歩で、住宅需要の中心が東京圏へ集中する構造を前提とした動きだった。1976年6月に東京店（現東京支社）、同年10月に福岡店（現九州支社）、1978年3月に大阪店（現関西支社）と、4年弱の間に三大都市圏すべてに自社の販売拠点を設けた。1970年代の日本の住宅着工件数は年間150〜180万戸の高水準が続き、新築の内装に塩化ビニル製壁紙が標準的に採用される様式変化が進んだ。新築住宅の量と内装の質的変化が同時に伸びる局面で、地域営業所を順次置けば置くだけ売上が伸びる関係が成り立った。

1979年12月、サンゲツはクッションフロアの販売を開始した。塩化ビニル製の床材を壁紙と並ぶ第二の主力商材として取り扱う決断で、内装の壁面に加えて床面にも商材を広げる商品ライン拡張の第一歩となった。壁紙と床材は、メーカーが異なるものの、施工する職人と販売先の施工業者は重なる。同じ営業ルートで複数の商材を売れる体制は、施工業者にとっての「ワンストップ仕入れ」を成立させ、サンゲツ側にとっては売上単価と粗利の同時拡大を意味した。住宅着工件数の伸びに乗りながら、商材ラインを順次太らせる戦略は、メーカーが分業する内装市場における卸の独自のポジションを成立させた。

1979年までの30年弱の間に、サンゲツは表具師の家業から、全国4都市に営業拠点を持ち、壁紙と床材を中心に扱う内装卸専業の中堅企業へと事業内容を入れ替えた。戦後復興期から高度成長期にかけての住宅着工急増は、新興商材である塩化ビニル製壁紙と床材の市場を短期間で立ち上げ、先発で参入した卸の地位を強固にした。同社の経営は、メーカーから商品を仕入れ、ショールームと営業所網で施工業者へ卸す単純なビジネスモデルだが、これを全国規模でいち早く築いた先発優位が、以後の壁紙国内シェア過半を占める独占的地位の前提を形作った。市場が成熟する前に商材を絞って一点集中で取り組んだ経営判断が、結果として競合の参入余地を狭めた。