同社の起源は1924年、赤井舛吉が東京港区で当時需要が急拡大していたソケットラジオ部品の製造を始めたことに遡る。ラジオ放送の黎明期に合わせた部品事業の立ち上げは、当時としては先見性に富んだ選択だったといえる。しかし戦時中の企業統合の波のなかで、初代の赤井電機は一度その姿を消した。戦後の1947年には創業者の子である赤井三郎が事業を再興し、レコード向け小型モーターの製造で新たな歩みを始めている。戦前の知見と戦後の技術が二代目によって受け継がれた形である。創業期のソケットラジオ部品事業そのものは、当時の日本で芽生えつつあった大衆向け電子機器需要を的確に見据えたものだった。先駆性と時代の波が重なった絶妙の船出だった。

フォノモーターでは国内市場を一時的に席巻したが、松下電器をはじめとする大手家電メーカーの本格参入を前に、価格競争が激化した。部品事業だけで継続的に収益を確保することは日に日に難しくなり、同社は次なる事業の柱を模索せざるを得ない状況に追い込まれた。戦後復興期の電子機器需要の拡大を追い風としつつ、独立系の中小メーカーがどう大手との差別化を図るかという命題に、同社の経営陣は取り組む必要に迫られた。モーターで培った技術を次の事業に繋げる工夫が求められていた。部品事業の限界を見切り、次の柱を模索する姿勢が、1950年代前半から経営の基調となっていく。

1951年、赤井三郎はフォノモーターで培った技術を応用できる分野としてテープレコーダーへの参入を決断した。当時の国内市場では横型のテープレコーダーが主流だったのに対し、同社は省スペース設計の縦型テープレコーダーを独自に開発し、大手との競合を避ける位置取りで縦型に特化した。国内の限られた需要では事業の成長に限界があると見切った三郎は、早い段階から海外輸出に活路を求める方針を示し、1956年には自ら渡米して現地の販売網を直接開拓する行動に踏み切った。カリスマ的経営者自らが販路を開拓する姿勢は、当時の日本企業のなかでは異例だった。

渡米した三郎は米国のキャリアフォン・ロバーツ社との納入契約を現地で勝ち取り、同社のテープレコーダーを米国市場に送り出す最初の足掛かりを築いた。従来の日本の家電メーカーが商社経由で海外展開を進めていたのに対し、同社は現地販売代理店と直接契約を結ぶことで、中間マージンを削減しつつ高収益構造を維持するという独自の輸出モデルを組み立てた。1950年代後半の米国市場での成功が、後年の欧州やアフリカ、中東など世界各地への販売網拡大へと連なる重要な出発点となった。独自の輸出モデルが、後年の高収益体質を支える基盤として確かな形を取り始めた画期的な時期だった。現地主義を徹底する姿勢が同社の最大の強みへと育っていった。

1965年以降を通じて同社は高学歴のエンジニアを業界水準を上回る破格の待遇で採用し、製品開発力を一段と強化した。東京大学や東京工業大学の出身者に対して年収200万円という当時としては破格の条件を提示し、500名以上の応募者を集めて技術陣を組織化している。販売先は米国にとどまらず欧州やアフリカ、中東、東南アジアなど世界各地に広がり、170店にのぼる代理店網を構築することで、特定の取引先への過度な依存を回避する仕組みを整えた。技術力への惜しみない投資と、世界各地にまたがる分散型の販売網構築とが同時並行で推し進められた特異な時期だった。独立系中堅らしい思い切った経営方針だった。

1969年時点で売上高に占める輸出比率は約9割にまで達し、国内市場にほとんど依存しない輸出特化型の事業構造へ移行した。1968年には東京証券取引所第二部への株式上場を実現し、上場時の売上高純利益率は12.8%を示している。「猛烈高収益会社」と業界内で呼ばれ、株式公開は証券市場に異様な興奮を巻き起こした。ただし輸出比率9割という極端な事業構造は為替変動への脆弱性を内包しており、この構造そのものが後年に同社の経営を直撃する宿命を抱え込んでいた。後年に同社の命運を左右するこの宿命的な弱点は、上場時点ではまだ強みとしか映っていなかった。高収益の輝きに覆い隠されていた構造上の危うさが、輪郭を帯び始めていく。

1973年12月、実質創業者だった赤井三郎がスキー旅行中に急逝し、組織にとっては全く予想外の事態が起こった。後任社長の選出をめぐって社内で後継争いが発生し、経営は迷走を始めた。三郎が存命中に築き上げてきた技術者集団と海外販売網は、創業者個人の統率力に依存した属人的な体制を基盤としており、その不在は組織運営に深刻な影響を及ぼした。カリスマ的な経営者の突然の不在が、組織の意思決定能力そのものを一挙に弱めてしまう典型的な事例を、創業者急逝後の同社は体現していた。カリスマ的創業者の急逝は、以後の再建計画のすべてに長く尾を引く影を落とした。組織の意思決定能力そのものを一挙に弱めた、典型的な事例を同社はここで体現していた。

業界環境も、1965年以降に入るとソニーやパイオニア、日本ビクターなど日本の電機メーカーが相次いでオーディオ機器の海外輸出を本格化させる転換を迎えた。同社が先駆的に開拓した輸出モデルは業界全体に広がり、テープレコーダーを中心とする高級オーディオ市場での差別化余地は少しずつ縮小した。1971年のニクソンショックによる急激な円高ドル安も、輸出比率9割という事業構造を持つ同社の収益を圧迫し始めていた。かつて強みだった輸出特化が、少しずつ弱みへと転じ始めた局面だった。輸出特化モデルの賞味期限が、業界全体の変化のなかで思いのほか早く訪れつつあった。

同社はオーディオに次ぐ新たな事業の柱として家庭用ビデオテープレコーダーを選択した。テープ駆動機構を核とする製品であり、オーディオで培った技術的な親和性は十分に高かったが、VHS対ベータマックスという規格競争に乗り遅れたためにライセンス収入を確保することは叶わなかった。後発としてVHS方式を採用することでビデオの売上を拡大し、1988年にはビデオ関連事業が売上高の半分以上を占めるまでに成長したが、収益性は低い水準にとどまった。利益の伴わない売上拡大が、同社の財務体質を蝕んでいく局面だった。後発としてVHS陣営に参加した以上、同社には規格中核企業ほどの収益機会は残されていなかった。

規格競争に敗北したという事実そのものが、ライセンス収入の不在として長期にわたる収益性の低下を同社にもたらし、後年の再建計画にも重い影を落とし続けた。オーディオ分野で培ってきた独自性は、ビデオという新しい市場では必ずしも通用しない現実が、1980年代前半に突きつけられた。技術的な親和性の高さだけでは、規格争いで先行する競合には到底追いつけないという苦い教訓を、同社は自らの事業のなかで学びつつあった局面だった。先行者利益の重みを痛感する時期だった。オーディオ事業で培った独自性と、ビデオ事業での後発の辛さとが、同じ企業のなかで同時に存在する歪な構造が、1980年代前半の同社を特徴づけていた。矛盾を抱えたまま時代は進んでいった。

1985年のプラザ合意をきっかけに円高が進行すると、東京都大田区の本社工場を主力拠点とする同社の採算構造は、ほとんど崩壊へと向かった。1981年に最終赤字へと転落した時点で経営陣は更迭され、三菱銀行出身の社長が新たに就任している。1986年には欧米の海外現地法人を相次いで閉鎖した。輸出比率9割という独自の事業構造が、為替環境の劇的な逆転によって、強みから構造的な弱点へと鮮やかに転じた局面がここにあった。かつての繁栄の基盤がそのまま弱点に反転した局面となった。強みと弱みは、しばしば紙一重のものとして経営の中で表裏一体に現れることを、同社の歴史は業界全体に示してみせたといえる。環境変化は時に一瞬で企業の性格を反転させる。

三菱銀行出身の経営陣は国内市場の開拓や生産拠点の海外移管など、いくつもの再建策を矢継ぎ早に公表した。しかし輸出特化型の事業文化と、創業者不在の組織風土の硬直化は容易に解きほぐれず、目に見える成果を生み出すには至らなかった。オーディオ機器市場そのものが国内外でデジタル化（CD・MD・後のMP3）への移行を始め、アナログ磁気記録に培った技術的優位は、もはやその価値を失う局面でもあった。再建の難しさが、業界全体の構造変化と交錯する形で顕在化し、時代の変化の速さに追いつけない苦しい日々が続いた。業界全体の構造変化の速度が、再建の可能性そのものを奪いつつあった。業界全体の構造変化との交錯のなかで、再建の困難は日々深まった。

三菱銀行主導の経営再建が十分な効果を挙げない中で、1995年には香港系企業であるセミテック社が経営支援の担い手として新たに参入した。三菱銀行が再建を断念した後の引き受け手という立場だったが、オーディオ・ビデオ機器市場そのものがデジタル化の波のなかで構造的に縮小へ転じ、同社の事業基盤を根本から立て直すことは、この時点ですでに困難な状況となっていた。支援主体の交代によっても、事業環境の根本的な変化には抗いがたいという現実が突きつけられ続けた局面でもあった。再建主体が何度交代しても、業界全体の構造変化の波そのものに逆らうことは不可能だった。時間の猶予は、もはや同社に与えられていなかった。

セミテックの支援下では中国を中心とした生産拠点の移転や、エムアンドエーを通じた事業拡大も試みられたが、日本国内でのブランド価値の低下と、新製品開発力の衰退に歯止めをかけることはできなかった。オーディオ機器に対する消費者の支出そのものが長期的な縮小傾向に転じ、単独企業としての存続は事実上の困難な局面へと少しずつ追い込まれた。再建のために投じられた資金と時間が、業界全体の構造変化の速度の前では空しく消費されていく、苦しい展開をたどった。支援主体が変わってもなお、業界の構造変化の速度の前では再建の試みがほとんど空回りに終わってしまう、苦しい日々が長く続いた。資金と時間の消費だけが積み重なっていく展開だった。

2000年11月、同社はついに民事再生法の適用を申請して事実上の倒産を迎え、76年間にわたる独立した電機メーカーとしての歴史に一つの区切りをつけた。1924年の創業から、テープレコーダーとビデオという磁気記録技術を軸に縦型テープレコーダー・カセットデッキ・VHSビデオ製品群を製造販売した同社の、長い道のりの幕引きだった。輸出特化による高収益モデルは、為替リスクへの対応とVHS規格競争への参入の遅れという二つの局面で歯車が狂った時点から、もはや持続不可能な構造へと陥っていたと振り返ることができる。独立系中堅電機メーカーとして一時代を画した同社の長い歩みが、ここに一つの区切りを迎えた。かつての「猛烈高収益会社」の姿を知る者にとっては、時代の変遷の重みを痛感させる結末だった。

実質創業者である赤井三郎の急逝による経営の空白が、こうした事業構造の修正を一層困難にしていたことは否定しがたい。カリスマ的経営者への過度な依存と、属人的な組織運営が、一度歯車が狂い始めると修正が難しいという典型的な事例を、同社は戦後日本の電機業界の中で体現していた。独立系の中堅電機メーカーとして一時は「猛烈高収益会社」と業界内で称賛を浴びた企業の末路は、ベンチャー経営のあり方や事業継承のあり方を論じる上での一つの古典的な事例として、今も折に触れ参照されている。創業者依存の経営とその承継の難しさが、そのまま同社の命運を決した。後継者問題と構造的な事業環境の悪化が同時に襲いかかった結末といえる。

民事再生法適用後の事業譲渡を通じて、同社の保有していた技術資産や商標の一部は、国内外の複数の事業者へと譲渡された。「アカイ」というブランド名は現在も一部の業務用音響機器や民生オーディオ製品に用いられており、創業者の名が冠されたブランドは、法人としての同社が消滅した後も、形を変えてオーディオ市場の一角で残存している。特にプロ向けサンプラーなどの領域では、旧同社の流れを汲む製品群が一定の愛好家の支持を得ているという実態もある。アカイブランドの海外での再活用は、旧同社の遺伝子がグローバル市場の中で形を変えて残存する姿を物語っている。法人格の消滅と技術資産の継承は必ずしも一致しない事例でもある。

しかし日本国内で独立した上場企業として存在した時代の同社の面影は、現在ではほとんど見出すことができない。創業者の赤井三郎が開拓した独自の輸出モデルや、高学歴エンジニアの破格待遇という経営手法は、戦後日本の電機業界における独立系中堅メーカーの一つの典型的な姿として、電機産業史の研究者の関心を集める題材である。独立系電機メーカーのダイナミックな盛衰を鮮やかに体現した同社の歴史は、今後も業界関係者に教訓を提供し続けていく。独立系中堅電機メーカーの盛衰を体現した稀有な事例として、同社の歴史はこれからも研究者や実務家の関心を引き続ける題材であり続ける。