1937年に関家三男氏が広島県呉市で興した工業用砥石の第一製砥所が起源。
1975年に半導体用ダイシングソーを自社開発し、砥石・装置・使い方を一社で抱える体制を構築した。ダイシングソーとグラインダで世界の7割を占める半導体製造装置メーカーで、売上高営業利益率は42%に達する。
第一製砥所の切断技術は、自社の構想よりも、顧客が持ち込む難題によって薄さの限界を押し下げてきた。1956年に万年筆メーカーの依頼で厚さ0.14ミリの砥石を開発した際、共同開発と開発費援助の申し出を退け、単独で完成させた[1][2]。需要の起点は顧客に置き、技術の権利は自社に残すという線引きである。この方針が精密切断で他社の追随を許さない蓄積を生んだ。一方で、砥石の単品販売にとどまる限り、使い手の工程には踏み込めなかった。
ディスコが装置メーカーへ転じた動機は、機械で稼ぐことより、自社の砥石を使える環境を顧客の手元に用意することにあった。1968年に極薄の切断砥石「ミクロンカット」を開発し、1975年には半導体用ダイシングソーの販売を始めた[5][4]。ダイシングソーの自社開発は、米国で砥石だけを売ろうとして、使いこなす装置が現地に無かった経験に端を発する。消耗品と装置と加工方法を一社で抱える体制は、この二つの決断で原型ができた。
1980年代のディスコは、「切る」技術を「削る」工程へ広げ、半導体の製造工程で担う範囲を増やした。1980年に精密平面研削装置を発売し、1987年には全自動サーフェースグラインダを製品化した[4][5]。同じ顧客の別工程から受注を得られる点で、研削は切断と隣接する事業だった。1984年の産業用ダイヤモンド工具事業への参入は、道路切断のように半導体から離れた用途を含んでいた[4][5]。拡張の線をどこで止めるかは、続く拡散炉の失敗で厳しく問われる。
拡散炉事業の打ち切りは、ディスコに事業の範囲を自ら狭める規律を与えた。基軸の「切る」から外れた半導体前工程の新規事業は量産化に届かず、十年分の開発費を損失として処理した。撤退後は切断と研削に開発を集中し、1998年に300mmウェーハ対応のダイシングソーとグラインダを送り出した[5]。ウェーハ大口径化の節目に主力装置を間に合わせたのは、資源を分散させなかった結果と言える。
2000年代のディスコが改めたのは、製品の幅以上に、収益を測る時間の単位である。2007年に設けた累計利益率の中期目標は、4年累計の売上高経常利益率で収益力を測り、配当性向の引き上げ条件と連動させた。シリコンサイクルの谷を前提に、好況期の利益で不況期を均す発想に立つ。製品では2002年にレーザソー、2003年に全自動グラインダ/ポリッシャを投入した[4]。利益の物差しを景気循環の長さに合わせた点が、市況に左右される装置業での強みになった。
個人Will会計によって、ディスコは市場の価格機構を社内の仕事の配分にまで持ち込んだ。社内通貨Willを個々の構成員まで分解し、値の付いた案件を各自が選んで担う方式へ改めた。上司の指示ではなく採算で人が動く組織へ作り替えた点に本質がある。同じ期間には2022年に羽田R&Dセンターを開設し、2025年に研究開発用不動産を約500億円で取得した[4][7]。個人の裁量を広げる制度と大型の拠点投資の並行を、利益の帰属を細部まで示す会計が支えている。
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