エーザイは1936年11月、東京田辺製薬常務取締役新薬部長だった内藤豊次氏が東京三河島に副業として「合資会社桜ヶ丘研究所」を立てたのが起点である。豊次氏は欧米視察で先進国の研究機関の厚みを見て、自前の研究所がなければ国産新薬は作れないと判断した。田辺商店の経営陣はソロバンを理由に容れず、豊次氏は本業の傍ら毎週木曜の晩だけ顔を出す体制で研究所を立ち上げた。1944年に研究所と日本衛材を合併し、田辺の影から独立した中堅製薬として自立する経路は、当時の業界でも異例だった。

こうして自立した中堅は、武田・三共・塩野義が抗生物質の価格競争を演じる横で、競争の薄い循環器系に研究を絞り込む方針を採った。1966年社長就任の祐次氏は「大手が大型バスで名神高速道路を突っ走っている時、うちは旧東海道を走ってきた」（日経ビジネス 1982/06/28）と独自路線を述懐した。1974年4月に世界初の代謝性強心剤として発売したノイキノンは1975年3月期10億円から1981年3月期280億円へ伸び、絞り込みを初めて目に見える数字に変えた。1988年社長交代の三代目・内藤晴夫氏は1997年のアリセプト・パリエット発売で神経・がん・消化器のスペシャリティファーマへ転換した。

ところが、北米でアリセプトの特許切れが迫る2008年1月、晴夫社長はMGIファーマを4137億円で買収し、父子の攻防から築いたキャッシュフロー社是を時間との交換で曲げた。2008年3月期営業利益は前期1,053億円から177億円へ急減した。MGI由来のがんパイプラインは2015年承認のレンビマへ結実し、2018年の米メルク社との全世界提携で2023年度売上2,976億円まで伸び、レケンビ投資原資となって20年越しに資金循環が成立した。だが、メルクへの利益折半費用は2023年度1,416億円に達し、自社開発で稼いだ収益の相当部分が提携先に流れる構図が固定化した。

アリセプトで26年磨いた米国の認知症専門医ネットワークは、レケンビ上市後にそのまま競合の参入を阻む販売網になる。一方で、大手と重ならない領域で時間を費やす絞り込み戦略は、世界初に到達するまでの開発費を中堅単独で抱えきれず、レンビマで見たような提携前提のモデルに行き着く。武田薬品の売上収益4兆円台に対しエーザイは7,000億円台で、規模差を踏まえれば自社の研究開発投資1,100億円を疾患修飾療法の単価で賄う以外に道はない。2026年度ROE8%目標と研究開発投資の両立は、レケンビ単価の浸透がメルク提携を介さない自社品としてどこまで広がるかにかかる。