鹿島が祖業を二度捨てた背景には、創業期に獲得した「日本初を技術で内製する型」がある。1840 年、初代の鹿島岩吉氏は江戸で大工として独立し、屋号を「大岩」と称した。原体験は 1860 年、開港直後の横浜にあった。2 代目の鹿島岩蔵氏は英国商社ジャーディン・マセソン商会の「英一番館」を施工した。日本における洋風建築の最初期の事例である。未経験の技術を社内で引き受けたこの 1 棟が、先端技術を自前で消化する社風の出発点となった。

こうして獲得した型が、最初の祖業の放棄を後押しした。1880 年、岩蔵氏は洋風建築の鹿島方を解散し、鉄道専業の鹿島組へ転じた。文明開化を代表する実績を捨て、官設・私設鉄道へ資源を集中させた賭けである。最初の工事は官営鉄道の柳ヶ瀬トンネルで、以後、東北本線・信越線を施工し、日清戦争後に朝鮮・満州・台湾へ進出した。明治・大正期の請負高は鉄道 67%・水力発電 14% で 8 割を占め、「鉄道の鹿島」の事業構造が定着した。1918 年着工の丹那トンネルを 16 年かけて完工し、土木技術の信用を全国に固めた。洋風建築を捨てて鉄道に賭ける決断は、創業期に蓄えた技術内製の力があって成立した。

ところがその「鉄道の鹿島」も、戦時下に放棄された。1938 年に社長に就任した鹿島守之助氏は、軍・官の生産力増強要請に応えて建築部門を強化し、工場建築・発電所へ事業を切り替えた。1937 年から終戦までの主要工事は工場建築 44%・発電所 30%、かつて 67% を占めた鉄道は 4% まで落ちた。戦後は 1949 年に業界初の技術研究所を設立し、1957 年の東海村第 1 号原子炉、1968 年の霞が関ビルと難工事を内製化した。1963 年に受注高世界一、1981 年に業界初の年間受注高 1 兆円へ到達した。だが請負モデル自体は約 47 万社が残る過当競争のなかで利益率 1% 前後にとどまった。

なぜ鹿島は祖業を二度捨てたのか。明治の鉄道転業も戦時の工場建築転業も、文明開化と戦時動員という時代の主役産業へ資源を集中することで、洋風建築で築いた技術内製の型を新分野で再活用できた。捨てた祖業より難度の高い次の事業へ向かう場面でこそ、技術内製の蓄積が活きた時代だった。2015 年就任の押味至一社長のもとで三度目の業態転換である開発事業に資産が積み上がり、開発資産は国内 4,900 億円・海外 8,100 億円の計 1 兆 3,000 億円に達した。