三菱化成と三菱油化の合併・三菱化学の発足

三菱化学の母体のひとつ、三菱化成は、石炭化学を出発点とする総合化学会社であった。その源流は1934年に三菱鉱業と旭硝子の折半出資で設立された日本タール工業にさかのぼり、黒崎工場の石炭化学を軸に発展する。戦後の再建を経て、コークスや染料、農薬、医薬品、肥料、さらに合成繊維や樹脂の原料、アルミ精錬にまで間口を広げ、既存事業で稼いだ収益を成長分野へ投じる多角化を体質としてきた。四日市や水島には石油化学の拠点を築き、川下の誘導品まで手がける総合化学へと育っていた^[1][2]。

もうひとつの母体、三菱油化は、四日市を主力とする石油化学メーカーであった。三菱化成が石油化学の二次製品分野へ進出した際、同系の三菱油化と密接に連携しながら川下を担う形をとっており、両社は早くから三菱グループ内で補完しあう関係にあった。石炭化学と機能材料を主軸とする三菱化成と、石油化学の上流を握る三菱油化は、事業の系列でつながりつつ、石化領域では重なりも抱えていた。三菱化成の会長を務めた鈴木永二や、1990年に社長へ就いた古川昌彦らが、当時の三菱系化学を代表する経営陣として知られていた^[3][4][5][6]。

両社が一つになる決断の背後には、石油化学を取り巻く構造的な逆風があった。1990年代前半の日本の石油化学は、過剰な設備と市況変動に収益を左右される体質を抱え、合理化の圧力が年々強まっていた。世界規模の競争に耐えるには、川上のエチレンから川下の機能商品までを一つの資本で束ね、規模とフルライン化で勝ち残るほかないという発想が業界に広がる。三菱系で近接してきた三菱化成と三菱油化を一体化して総合化学最大手をつくる構想は、こうした環境のなかで、規模と収益の両取りを掲げて具体化していった^[7][8]。

1994年10月1日、三菱化成と三菱油化は合併し、三菱化学が発足した。存続会社は三菱化成でありながら、新会社は三菱化成でも三菱油化でもない「三菱化学」を名乗り、二つの母体を対等に束ねる合併であることを社名でも示した。合併後最初の通期にあたる1995年3月期の連結売上高は1兆771億円^[10]と1兆円を超え、当時の世界で第9位に並ぶ総合化学最大手が誕生する。石炭化学と機能材料に強い三菱化成と、石油化学の三菱油化が一つになったことで、新会社は川上の基礎原料から川下の機能商品までを自前で抱えるフルライン体制を手にした^[9][11]。

合併が掲げた旗は、「成長と利益」の両取りであった。三菱化成が積み上げてきた機能材料や医薬・情報材料の成長分野に、三菱油化の石油化学が供給する基礎原料を組み合わせれば、素材から機能商品までを一貫して手がける強みが生まれる——それが統合の描いた絵であった。発足後、新会社は三年間で400億円規模の合理化に取り組み、樹脂部門では他社との事業統合も進めて、重複する設備や事業の整理を急いだ。二つの化学会社を一つにまとめ、規模の利と一貫体制の双方を果実として取り出すことが、合併に託された狙いであった^[12]。

だが、合併の効果はなかなか数字に表れなかった。力を入れた機能商品の3部門で本格的な利益貢献が遅れ、頼みの合理化努力も石油化学の市況悪化にのみ込まれていく。一社で水島・鹿島・四日市という三つのエチレンセンターを抱える構えは、統合当初から非効率を指摘されていたが、コンビナートの原料供給責任やアジア向け輸出の伸びもあって、設備の整理には踏み込めずにいた。合併から数年を経てもなお「合併成功」との評は聞かれず、規模を得た巨大企業は統合の実効を上げられないまま、低収益に沈んでいった^[13][14]。

「合併すれど、効果は薄い」——同時代の経済誌はそう評した。合併後の三菱化学は、1995年3月期に29億円、1998年3月期に119億円の連結最終赤字を計上し、利益は低い水準で推移する。株式市場の評価も冷たく、株価は1998年1月に136円まで下げ、高いほうから住友化学工業・三井化学・三菱化学と並ぶ序列が定着した。規模で国内最大手となりながら、市場は三菱化学を化学会社として低く見積もっていた。合併が約束した規模の果実は、発足から数年を経てもなお数字に結実しなかった^[15][16]。

低収益から抜け出すために三菱化学が選んだのは、総合の看板をみずから下ろす道であった。1997年末に利益最重視へ舵を切り、1999年には持株会社制への移行と四日市エチレンの停止を打ち出して、稼げない事業を切り離す「脱・総合」へ向かう。この一連の構造改革は別途詳しく扱うが、旧三菱油化の主力工場であった四日市のエチレンを止めるまでに合併から七年近くを要した事実は、規模とフルラインへの執着の重さを物語る。2003年には三井住友化学の発足で「総合化学国内最大手」の冠さえ外れ、合併の果実は容易には実らなかった^[17][18]。